дыхание прерывается; кажется, само сердце замирает на те несколько секунд, пока свет наконец не вспыхивает снова. Стены залиты багрянцем, а из вентиляции раздается стрекочущий звук, похожий на шум насекомых.

Когда свет гаснет снова, время словно замедляется. Я судорожно вдыхаю, сжимая руку Коула — я должна быть уверена, что он рядом. Красная вспышка снова озаряет комнату, на этот раз обнажая тягучую слюну, капающую из открытого люка. Острые когти вцепились в края, кожа существа — полупрозрачная, водянисто-красная.

— Мэнни, вставай, черт тебя дери! — кричит Эмили.

Чернильный мрак выплескивается из вентиляции. Мэнни вскакивает на ноги, но в этот момент Джакс с силой бьет по кнопке снаружи, блокируя дверь. Мэнни врезается в преграду; её бледное, охваченное паникой лицо прижимается к узкой полоске стекла. Она смотрит умоляющими глазами, пытаясь открыть дверь.

— Джакс, — мое дыхание перехватывает, — что ты творишь?

Эмили делает шаг вперед, но Дэн переплетает свои пальцы с её и тащит прочь к лестнице. Мои ноги словно приросли к полу, всё внимание приковано к лицу обезумевшей от страха Мэнни.

Тварь за её спиной дергается. Длинные когтистые лапы впиваются в матрас верхней койки, словно в мягкую плоть. Кожистые крылья раскрываются по обе стороны, черные тени скрывают большую часть его тела.

— Если мы откроем дверь, эта тварь перережет всех нас, — говорит Джакс.

Мэнни бьет ладонью по стеклу и кричит:

— Открой эту чертову дверь, Джакс!

Я разворачиваюсь и толкаю его, но он даже не шелохнулся.

— Ты обещал! — я толкаю его снова. — Ты, черт возьми, обещал, что всё будет не так! Джакс!

Коул застыл на месте. Его широко раскрытые темные глаза прикованы к комнате, пока Мэнни снова и снова бьет рукой по двери. Существо сползает с койки и неспешно направляется к ней. Его крылья вибрируют в ритм низкому шипению, дрожа от странных инсектоидных звуков, которые звенят у меня в ушах.

К черту всё.

Я тянусь к аварийному замку, но Джакс хватает меня за талию и оттаскивает назад.

— К тому времени, как мы, блядь, откроем дверь, эта штука выберется вместе с ней. Ты сама знаешь, как долго открываются эти двери, Сая, — шипит он. Я извиваюсь, пытаясь вырваться, но Джакс держит меня намертво.

Мэнни врезается плечом в дверь, вопя:

— Откройте дверь! — затем её взгляд падает на моего брата. — Коул, пожалуйста! Коул! — она указывает на зеленую кнопку. — Нажми на аварийную разблокировку. Пожалуйста, просто нажми её!

— Коул, — умоляю я. — Выпусти Мэнни! — я вцепляюсь в руки Джакса, пытаясь опустить их и вырваться. — Пожалуйста, открой дверь. Пожалуйста — она наш друг!

Коул отступает назад, качая головой. Резкий запах мочи прорезает воздух, у его босых ног растекается желтая лужа.

Джакс с легкостью поднимает меня, зажимая в своих руках, пока мои кулаки бесполезно колотят по нему. Мои вопли превращаются в отчаянный плач, эхом разлетающийся по затихшему коридору.

— Вы. Тащите. Ее. Оттуда! — выкрикиваю я, вкладывая удар кулаком в каждое слово.

— Прости, Сая, — Джакс перехватывает мои запястья и крепко сжимает их. — Но я не могу рисковать тобой.

Мэнни перестает бить по стеклу и прижимается к нему лбом, её плечи дрожат.

— Я не хочу умирать, — выдавливает она, и пар от её дыхания затуманивает стекло. — Я не хочу, черт возьми, подыхать как Винни.

— Мэнни, — хриплю я.

Она качает головой и поднимает взгляд. По её щекам текут слезы, но челюсть сжимается, и она выплевывает:

— Пошел ты, Джакс.

Её тело дергается назад, когда свет гаснет, погружая нас во тьму на один миг. Затем на второй. Наконец вырвавшись из хватки Джакса, я бросаюсь к двери, но когда моя рука тянется к аварийной кнопке, я замираю. Свет вспыхивает как раз вовремя, чтобы я увидела брызги крови, летящие из вентиляции. Что-то во мне ломается под звуки захлебывающихся криков Мэнни.

Джакс хватает меня за плечи и разворачивает к себе. Он нежно обхватывает мое лицо ладонями и говорит:

— Прости, Сая. Мне так чертовски жаль. Но ты знаешь: если бы мы открыли дверь, эта тварь вышла бы следом за ней, а я не мог рисковать тобой и Коулом. Просто не мог.

Он крепко прижимается своими губами к моим. Мое тело отключается, отсекая все эмоции. Нет времени спорить. Нет времени говорить ему о пульсирующей ненависти, застрявшей в моем горле.

Джакс прижимает меня к себе.

— Нам нужно идти, — шепчет он мне в волосы.

Мы одни на этом этаже; вокруг тишина, если не считать слабого гудения мигающих красных ламп и звуков паники, доносящихся этажом ниже.

— Откройте столовую! — кричат какие-то Доноры.

Хватка Джакса на моей руке усиливается.

— Двигаемся.

— Эй! — в дверях у лестницы появляется Дэн. — Нам нужна помощь, чтобы открыть…

Я собираюсь закричать, когда ладонь Джакса зажимает мне рот. Тело Дэна дергается назад — что-то темное попадает в поле зрения на долю секунды и тут же исчезает. Отчаянный крик Дэна о помощи разносится по лестничному пролету и коридору.

Этих гребаных тварей здесь как минимум две.

Глава 26

БИОЗООЛОГИЯ

Если истребители попытаются вмешаться в работу любой из Территорий Кормления, Трое или сам Серун лично явятся, чтобы обеспечить безопасность Кровопоклонников и Доноров.

Любой истребитель, попытавшийся нарушить этот закон, погибнет.

— Закон Серуна

— Назад, Сая, — шепчет Джакс, медленно убирая руку от моего рта. — Ты тоже, Коул. Мы возвращаемся в мою комнату и пролезем через ту вентиляцию.

Мои глаза расширяются, когда я бросаю быстрый взгляд в свою комнату. Капли тягучей крови сочатся из проема.

— Эта тварь всё еще может быть там, — едва слышно произношу я.

Снизу доносится очередной леденящий душу крик. За ним следует голодное рычание, разрезающее воздух; вибрация доходит до пола, на котором мы стоим.

Коул хватает меня за руку и крепко сжимает. Мы идем по коридору прочь от лестницы. Комната Джакса — третья по счету, но он останавливается у двери рядом с углом и указывает на схему эвакуации.

— У нас два пути. Оказавшись в вентиляции, мы можем либо пробраться к пункту выдачи, либо направиться в столовую. У кого-то из Кровопоклонников должна быть ключ-карта, которой мы воспользуемся, чтобы сбежать через кухню, — Он стучит по зеленому символу. — Там есть запасной выход.

— Но мы знаем, что другая тварь внизу, — говорю я. — Это слишком рискованно.

— Оба варианта рискованны. В пункте выдачи может никого не быть. Смотри, — он обводит пальцем помещение, — там нет запасного выхода, только распознавание масок, так что нам понадобится Кровопоклонник. — Он морщится.

— Наши шансы на выживание?

— Выше.

Я