Я открыл рот, чтобы ответить, но вдруг услышал шорох за дверью. Только не…

Тесса.

Я рванулся к двери, но мать перехватила мою руку, схватив за запястье.

— Пусти меня.

— Нет. Ты останешься здесь и дослушаешь меня до конца! Ты мой сын, и я не позволю тебе разрушить свою жизнь.

Я вырвал руку и выбежал в коридор. За порогом было пусто.

Тесса

Маленькая птичка-оригами, сложенная из дорогой бумаги, влетела в окно и упала прямо мне на книгу в библиотеке. Осторожно открыла, потому что вестник не был похож на те, что присылал Кассель, Мира или Дэйн. Слишком… аккуратный?

Твоему Касселю не поздоровится. Ты сама виновата.

Сердце забилось где-то в горле, потому что не понимала, кто отправитель, что произошло. Вскочила, бросила книгу на стол и побежала, схватив только мантию со стула. Через коридоры, двор, в крыло Стихийного контроля.

Нужно предупредить… А если поздно?

Остановилась у двери гостиной, слыша голоса. Женщины, но не Летиции, старше, будто преподавателя. И Касселя.

— Ты унизил дочь лорда перед всей Академией…

Я замерла, прислушавшись и не решившись мешать.

— Ты останешься без поддержки, без денег, без имени. И тогда посмотрим, как долго твоя артефакторша продержится рядом.

Голос Касселя был ответом, такой низкий и злой, каким я его никогда не слышала. Я прижала ладонь к губам, догадавшись, что по ту сторону леди Нокс.

— Если ты продолжаешь настаивать на своем, я лишу тебя наследства. Ты не получишь ни монеты из дома Нокс.

Я отшатнулась от двери.

Лишить наследства.

Титула.

Дома.

Все, чего боялась Лиара в своем дневник — происходило сейчас наяву со мной. И Рейнхард выбрал семью. А Кассель…

Я не стала слушать дальше, просто развернулась и побежала. Через двор, не разбирая дороги, слезы застилали глаза, и я стирала их на ходу.

Ты останешься без наследства, без поддержки, без гроша за душой…

Солнце уже садилось, вокруг было пусто, все сидели на ужине. Я бежала к фонтану, сама не зная зачем. Спрятаться? Отдышаться? Это было даже не по пути в наше общежитие, но в голове не билось ни единой разумной мысли.

Я даже не сразу поняла, что воздух передо мной сгустился. Влетела в него, как в кисель, и только тогда растерянно остановилась.

Прямо посреди двора, в нескольких шагах от фонтана, открывался портал — рваный, темный, не тот, что использовали студенты и преподаватели. Из него пахнуло холодом и сыростью. Я попятилась, не понимая, что это такое, а в следующий миг из портала вышли трое.

Незнакомые мужчины в темном, с платками на лицах. Я их никогда не видела, развернулась, чтобы убежать, но кто-то из них резко схватил за плечо и потянул на себя. Схватилась за амулет на шее, но руку перехватили и сорвали цепочку. Амулет упал на камни.

— Леди Велор передает привет.

Я открыла рот, чтобы закричать, но мужчина прижал ладонь к моим губам, а второй уже тащил меня к порталу.

— Кассель! — звук вышел сдавленным, едва слышным.

Мир почернел перед глазами.

Глава тридцать восьмая. Выбор сделан

Из учебника “Основы межрасовой эмпатии” под редакцией профессора А. Гроула:

Если дракон снимает фамильный перстень — он сделал свой выбор. И этот выбор не имеет цены.

Кассель

Я выбежал в коридор с бьющимся бешено сердцем, опасаясь, что Тесса могла услышать совсем не, что следовало бы. Черт побери! Я знал ее уже достаточно, и точно ведь надумает всякое… Хотел броситься следом, но мать вцепилась в руку чуть ли не ногтями.

— Ты не можешь просто так уйти! Мы не закончили!

Я медленно обернулся, сжимая зубы. Вся моя жизнь до этого момента была подчинена этой женщине. И отцу. Правилам, требованиями, планам, расписанным чуть ли не до старости. И как бы я их не любил…

Хватит.

— Ладно, давай поговорим. Раз и навсегда.

Я развернулся и пошел обратно в комнату, она шуршала юбками позади. Встал у окна, мать закрыла дверь, проверив, что больше никто не подслушивает.

— Итак, на чем мы остановились… Ах да, — щелкнул пальцами. — Ты хочешь лишить меня наследства.

— Я хочу, сын, чтобы ты одумался.

— Нет, подожди. Ты сказала: если я продолжу настаивать на своем, на Тессе, то ты лишишь меня наследства, об этом был разговор. Так вот: я продолжаю настаивать и не откажусь от Тессы. И что дальше?

Она смотрела на меня уже не рассерженно, а растерянно, видимо, не ожидая такого поворота разговора.

— Ты не понимаешь, Кассель, сынок. Ты никогда не жил без денег и без поддержки… Без имени. Думаешь, это так легко?

Я скептически изогнул бровь.

— И когда же я в последний раз просил у вас с отцом прислать мне денег, не напомнишь, матушка?

Она застыла, отвела взгляд. Затем повернулась обратно, а я подался вперед. Ну? Что же?.. Учитывая, что в свое время я просил именно ее прислать золото, отец-то мог и возмутиться, мол, спущу на ерунду.

— Я…

— Что такое? Не помнишь? Странно… Я вот тоже не могу вспомнить, матушка. Мы уже год торгуем с Дэйном сами. Под другими фамилиями, у нас пара помощников, чтобы сильно не отличаться от Академии. Так что даже если потеряю “все”, как выражаешься, связями обросли. Не знала?

— Вы… торгуете?

— Магические ингредиенты. А они всегда в цене, знаешь ли. Связались с дядьками Дэйна с севера сначала, потом расширили географию. Я не сидел на шее у отца, мам, пока ты думала, что я просто транжирю деньги.

— Ты никогда не говорил…

— А ты что, спрашивала? — сделал несколько шагов в ее сторону. — Ты всегда знала, чего хочешь от меня, но не поинтересовалась, чего я хочу сам. Свадьба, продолжение рода, бла-бла-бла.

— Я думала…

— Ты думала за меня и неправильно. Хватит.

Я стащил с руки перстень с гербом дома Нокс — драконом, свернувшимся вокруг пламени, и положил его на стол между нами.

— Забирай, если таковы твои условия. Мне он не нужен.

Она смотрела на перстень, не в силах отвести взгляд. И пусть я видел, как дрожат губы, и пусть мне было жаль все вот так разворачивать, потому что маму я любил, выбора она мне не оставила.

— Ты не можешь… это перстень твоего прапрадеда. Он передавался по наследству, ты не можешь просто…

— Я люблю тебя, мама, ты моя семья. Но я больше не позволю тебе решать за меня. Я сделал свой выбор, и если ты не можешь его принять — что ж…