боялась это спугнуть. Ощущение было, что пытаюсь понять самый сложный артефакт на свете.

— Спасибо, — сказала я. — Я много думала об этом, и… Кассель меня поддерживает.

— Кассель тебя поддерживает во всем, — фыркнула Айрин с улыбкой. — Пусть и ни черта не понимает в артефактах.

— Все я понимаю, — указал Кассель невежливо вилкой на тетку. — Тесса лучшая в этом, особенно в боевых.

— Боевых? — оживился лорд Нокс. — Расскажите-ка подробнее.

Когда подали на десерт что-то воздушное с ягодами и сливочным кремом, атмосфера за столом была уже намного теплее.

Глава сорок шестая. Истина

Из учебника “Основы межрасовой эмпатии” под редакцией профессора А. Гроула:

Не давитесь десертом — это неприлично. Вместо этого сохраняйте спокойствие и дышите ровно.

— Тесса, — произнесла леди Нокс к концу вечера. — Я все еще считаю, что мой сын мог бы сделать более выгодную партию. Но… — помолчала. — Я, конечно, не даю вам своего благословения. Пока. Но я готова… присмотреться.

— Спасибо… Этого… Я рада этому.

Леди Нокс кивнула и уже собиралась отойти от стола, когда Кассель вдруг добавил в свое извечной ленивой манере.

— Вообще-то, мам, можешь уже не присматриваться.

— В каком смысле?

— Я забыл вам сказать, что Тесса — моя Истинная. Так что вопрос решен в принципе.

Я замерла и уронила вилку, упавшую в тишине с оглушительным звоном. Айрин поперхнулась вином и теперь кашляла, прикрывая рот тканевой салфеткой.

— Что? — леди Нокс ошарашенно смотрела на сына. — Что ты сказал?

— Истинная, — повторил Кассель, как будто это все объясняло. — Все ведь знают, что это?

— Ты… — я сглотнула. — Твоя истинная? Почему ты… ты не сказал мне?

— А смысл? — дракон пожал плечами. — Я люблю тебя, ты любишь меня. Приятным дополнением считаю этот факт.

— Дополнением?! — я не знала, возмущаться мне, плакать или смеяться от облегчения. — Кассель, люди обычно начинают с этого!

— А я не человек, любовь моя, — широко улыбнулся дракон.

Леди Нокс опустилась обратно на стул, и выглядела так, словно ее вот-вот хватит удар. Отец рядом лишь вздохнул, кажется, обо всем догадавшись куда раньше слов сына.

— Кассель, — произнесла она сдавленно. — Ты ведь понимаешь, что ты сейчас сказал? Истинная пара — это не шутка.

— Мам… Ну мне же не пять, я знаю, что такое истинная пара.

— Когда ты понял? — спокойно спросил лорд Нокс.

— После дуэли из-за Летиции. Да-да, нужно было сказать, но что бы это изменило? Летицию такие вещи никогда не волновали. Я считаю, что куда важнее влюбиться просто так, без магии, а Тесса мне нравилась и до дуэли.

Я смотрела на него и чувствовала, как внутри что-то медленно, осторожно тлеет… Непонятным чувством, смесью непонимания, даже злости и… нежности? Любви.

Айрин отставила бокал и улыбнулась.

— Что ж, братец, кажется, у нас в семье пополнение.

— Похоже на то.

— Но ты понимаешь, что это меняет все? — леди Нокс все еще не могла успокоиться. — Если ты уверен…

— Я уверен, мама.

— Но как ты можешь быть уверен? Ты молод, ты мог ошибиться, ты…

— Элеонора, — лорд Нокс взял жену за руку и поцеловал костяшки пальцев. — Когда я тебе сообщил об Истинности, ты не спрашивала у меня, ошибся или нет. Помнишь?

— Помню, — ответила она тихо.

— Я горжусь тобой, племянник, — расхохоталась Айрин. — Истинная пара, которая даже не знала, что она истинная. Это прекрасно, я должна немедленно сообщить мужу, пусть дядька возвращается и надерет тебе уши для профилактики. Тесса, все хорошо?

— Я все еще… Я даже не знаю, что сказать.

— Скажи, что любишь меня, — почти промурлыкал Кассель и наклонился ближе.

— Люблю, — прошептала я.

— Добро пожаловать в семью, Тесса, — поднял бокал лорд Нокс.

Я не нашлась, что ответить, поэтому просто глупо улыбалась.

Глава сорок седьмая. О розах и долгах

Из учебника “Основы межрасовой эмпатии” под редакцией профессора А. Гроула:

Восстановление после ранения — процесс небыстрый даже для драконов. Используйте это время с умом: налаживайте отношения с будущей свекровью, гуляйте по саду и не забывайте, что терпение — ваш главный союзник.

Солнце поднималось над горами вдалеке, когда я вышла в сад с корзиной для срезанных цветов. Айрин вечером попросила принести перед завтраком, а мне было несложно. Чем-то занять руки после всего произошедшего.

Инструментов для артефактов тут не было, да и я была слишком рассеянна для тонкой работы.

Воздух был прохладным и влажным, пахло цветами травой. Где-то вдалеке пели птицы, а я просто замерла посреди сада, вдыхая свежую сладость. Здесь было очень красиво, и я периодически приходила посидеть одна и подумать.

Прошло три дня после ужина. Кассель восстанавливался, много спал, ворчал на лекарей и требовал, чтобы ему разрешили хотя бы прогуляться до конюшен.

Сад стал моим убежищем. Здесь было тихо, никто не задавал вопросов, и можно было просто возиться с цветами. С леди Нокс пока было очень сложно, но хотя бы чуть потеплела после признания сына в Истинности.

Мне бы еще к этому привыкнуть…

Я наклонилась к кусту чайных роз и осторожно срезала увядший бутон.

— Вы рано встали, Тесса.

Я обернулась, придерживая волосы. Леди Нокс стояла на дорожке в темно-зеленом садовом платье и с перчатками в руках. Волосы были убраны в простой пучок, а без привычных украшений и тяжелых тканей она казалась намного моложе.

— Доброе утро, — я выпрямилась. — Простите, не хотела мешать.

— Я привыкла работать здесь одна. Садовник приходит после полудня, а утро в саду принадлежит мне.

Видимо, мне нужно уходить?.. Прозвучало так, словно я здесь чужая. Что правда… Пусть другие родственники Касселя меня приняли, все равно не могла привыкнуть и к поместью, и к новому статусу. И понятия не имела, что дальше.

— Этот куст, — леди подошла ближе. — Я посадила, когда была беременна Касселем. Он почти не цвел первые три года, и я думала, что погибнет. Но потом прижился… Сама не знаю, что изменилось.

Сдавленно кивнула, не зная, что сказать.

— Иногда нужно время, — задумчиво продолжила леди и вздохнула, глядя на сад. — Чтобы узнать, насколько сильным будет куст… Нужно прополоть ирисы, но клумбы с ними слишком большие, чтобы я одна управилась за утро.

Я вскинула голову и неуверенно улыбнулась. Леди Нокс протянула мне перчатки.

Айрин

Ближе к вечеру я нашла Элеонору в малой гостиной у камина с бокалом красного вина и весьма задумчивым видом. Она все три дня была такая. Боги, всегда так сложно отходила от новостей и была слишком уж чувствительна иногда.

Совсем как Тесса Мур.

— Можно? — я остановилась в дверях.

— Да, конечно…