– Потому что никто не сможет нас увидеть. Кто станет платить деньги за дом с привидениями, если он не увидит ни одного привидения? – Я снова подпрыгнула на месте в восторге от того, что наконец обыграла этого мерзкого Кролера.

Через мгновение Изольда тоже принялась прыгать на месте, выкрикивая нечленораздельные звуки и с уважением поглядывая на меня, будто она решила, что я исполняю какой-то воинственный танец.

– Столько трудов… – я обвела руками комнату, – оказались пустой тратой времени. Его план и яйца выеденного не стоит. Ерунда, а не план. Обречён на провал.

Скенлон повернулся к отцу и повторил мои слова.

– Вот оно что, – сказал Кролер, но, к моему удивлению, он ухмылялся. – Да. Действительно, есть одна проблемка, – он одобрительно улыбнулся. – Молодец, что заметила!

Смешки прекратились, и все стали озадаченно переводить взгляд с меня на Кролера.

Откуда-то из глубин этого убогого сооружения раздался громкий, гулкий стук.

БАМ.

БАМ.

БАМ.

– Как раз вовремя, – заговорщически сказал Кролер, сверяясь с часами. – Вы будете в восторге.

Он повысил голос.

– Дверь открыта, – крикнул он в коридор. – Добро пожаловать.

49

Особый коктейль Кролера

Учеловека, выглянувшего из-за двери, были налитые кровью глаза и грязная щетина.

– А вот и вы, – любезно сказал он Кролеру. – Что это за место такое?

Он двинулся к нам, покачиваясь, словно юнга на корабле.

– Кое-кто успел налакаться, – шепнул Авдий, изобразив, что прикладывает что-то к губам и отпивает.

Кролер отстегнулся с переднего сиденья и подошёл к незнакомцу, который стоял, шатаясь, в полумраке, с полусонной улыбкой на лице. Одним изящным, отрепетированным движением Кролер запустил руку в карман своего пиджака и достал небольшую стеклянную бутылочку.

– Хорошо доехал на такси, Уилл? – спросил Кролер, встряхивая пузырёк.

– Сети, сети, – сказал мужчина. – Напомни-ка, зачем ты меня вызвал?

Кролер крепко взял мужчину за плечо, будто чтобы поддержать, но стиснул так сильно, что тот едва не поморщился от боли.

– Ты согласился участвовать в одном эксперименте.

– Правда? – спросил мужчина.

Кролер кивнул.

– В каком же, интересно?

– От тебя, дорогой мой, потребуется только одно – посчитать. Я попрошу тебя посчитать, затем выпить вот этот напиток и снова посчитать. Как думаешь, справишься?

Землистое лицо мужчины искривилось от беззвучного смеха, будто Кролер отпустил самую смешную шутку в мире.

– Что ж, выпить не проблема, – сказал он наконец. – А если цифры не слишком большие, я и посчитать могу.

Крепко держа гостя за плечо, Кролер медленно покружил его по комнате.

– Смотри внимательно, – сказал он. – Не спеши. Сколько человек ты видишь?

Мужчина по имени Уилл снова рассмеялся, затем демонстративно принялся считать по пальцам.

– Я, это раз. Ты, это два. А ещё твой сын в чудном поезде – привет, парень, – это три, – и Уилл глупо улыбнулся Кролеру. – Три человека.

– Очень хорошо, – сказал Кролер. – Молодец!

– А теперь можно выпить? – спросил Уилл нетерпеливо.

– Конечно, – сказал Кролер небрежно, будто забыл об этом. – Тебя не проведёшь, да? – Он не глядя разжал пальцы, и бутылка упала прямо в протянутые руки мужчины. – Угощайся.

Дрожащими пальцами Уилл поднёс бутылку к лицу. Запинаясь, он прочитал вслух надпись на этикетке.

– Пропранолол, болиголов, рицин. А это что такое, приятель? Какая-то новая настойка? – сказал он, облизываясь.

– Так, ничего особенного, коктейль моего собственного приготовления, – ответил Кролер мимоходом.

– Самогон, а? – Уилл ловко откупорил бутылку.

– Я назвал его «Напиток мертвеца», – сказал Кролер. – Он позволит тебе увидеть самые удивительные вещи. Уникальный напиток. Результат многолетних исследований. Пей до дна, будь умницей.

– Сочту за честь. – Ловким, натренированным взмахом руки Уилл опрокинул пузырёк и сделал большущий глоток.

Я и другие призраки переглянулись между собой.

– Вот это да! – взвизгнул Уилл, хватая ртом воздух и часто дыша. – Ну и ну! Даже мёртвого на ноги поставит! Ух ты, Кролер, что это за штуковина такая?

– Три вида яда.

– Десять иссети! – воскликнул Уилл, хлопнув себя по бёдрам. – Кто бы сомневался! Только лучшее! Яд! – Он снова засмеялся, затем допил остаток и снова принялся ахать и охать.

Тем временем Кролер пристально наблюдал за ним, словно кот за раненой птичкой. Вскоре Уилл стал тереть свою грудь, затем легонько стукнул по ней рукой, будто хотел вышибить оттуда боль.

Его туповатая ухмылка поникла, и между бровями появилась тревожная складка.

– Серьёзно, Кролер, что ты намешал в этот коктейль? Мне что-то… плохо. Сердце расшалилось.

– Я же говорил, – сказал Кролер. – Три вида яда. Один замедляет сердцебиение почти до полной остановки, а два других тормозят работу внутренних органов и приводят к смерти.

Уилл нахмурился.

– Ты что же… отравил меня?

Кролер кивнул.

– Точно.

– Ты… – губы Уилла задрожали, – прикончил меня?

– Душегуб! – сказал Авдий в ужасе.

– Убийца, – прошептала я. – Теперь это так называют.

50

Уилл считает

В тёмной холодной комнате Кролер, склонив голову набок, разглядывал умирающего человека.

– Да не убиваю я тебя. Ты на пороге смерти, и у тебя вот-вот откроются глаза. А теперь давай-ка посчитаем. Последняя часть эксперимента. Думаю, тебе понравится.

– Нет-нет! – закричал Уилл, бросаясь к двери. – Не буду я ничего считать. Мне нужна помощь. Я умираю! Надо вызвать «Скорую» – моё сердце…

– Ничего ты не будешь делать, – рявкнул Кролер. – Я не дам тебе умереть, уверяю. Вот тут у меня противоядие… – он погладил себя по другому карману пиджака, – которое нейтрализует яд и вернёт тебя к жизни. Когда я решу, что пора. А сейчас ты будешь считать, как мы и договаривались!

Уилл тяжело опустился на пол у двери, тоскливо поглядывая в коридор. Он позволил Кролеру привести его обратно в комнату, с трудом волоча ноги. Его кожа приобрела чудовищный серо-фиолетовый оттенок. Он походил на умирающую медузу.

– Считай снова! Скажи мне, сколько людей ты видишь в этой комнате, – потребовал Кролер.

С измождённым ошарашенным лицом Уилл стал считать вслух заплетающимся языком.

– Я, это раз. Ты, это два. Твой сын… – последовала пауза, во время которой он искал подходящее слово. – Это три. – И вдруг его глаза округлились. – Постой. Постой. Что? А вы кто такие?

– Что ты видишь? – голос Кролера был натянут, как струна. – Скажи мне.

На лице Уилла изобразился ужас.

– Девочка… в разодранной одежде – описалась она, что ли? Это четыре. Крупная женщина, высокая такая, с косами. Это пять. Два маленьких ма… – он снова охнул и потёр грудь. – Два маленьких мальчика, изуродованные какие-то и… в крови. Чумазый малыш… э, восемь.

Он испуганно смотрел на нас.

– И женщина со странной вмятиной на груди, это девять.

– Да! – воскликнул Кролер, победоносно отплясывая на месте. – Бинго! Джекпот! Столько лет экспериментов