На чистом небе ласково светило солнце. Стрелка часов приближалась к шести. Студенты шли ужинать. В сегодняшнем меню не было ничего особенно вкусного, но в столовой яблоку было негде упасть.

Очередь была такой длинной, что кончалась на улице, и снаружи находилось человек пятьдесят. Они явно кого-то ждали. Вдруг один ученик вытянул руку в сторону спальных корпусов и закричал:

– Идет!

Тихо стоявшая толпа вдруг возбудилась.

– Он идет!

– Принц Чхон!

Все смотрели на то, как к столовой подходит группа из двадцати пяти учеников с Ёуном во главе. Именно его появление привело толпу в исступление. На фоне внушительной команды Седьмой смотрелся величественно.

– Я первый!

– Нет! Это я был первым!

– Вы чего удумали? Принц Чхон, я тут!

Ученики ломанулись к Ёуну. Седьмой и его команда, которые сначала удивились невиданному ажиотажу вокруг ужина, теперь поняли, что дело вовсе не в еде.

В действиях учеников, желавших прорваться к принцу, не было враждебности, но их было слишком много. Слуги обступили наследника, не давая к нему подойти.

– Отойди, я хочу поговорить с принцем!

– Принц Чхон!

– Я быстренько, пустите!

– Он пришел позже, сначала я!

Ребята отпихивали друг друга, пытаясь докричаться до Седьмого. Товарищи Ёуна окружили его, но их начали сильно прижимать. Ученики ругались и толкались. В этом безумии раскрасневшийся Хо Бон вдруг громко рявкнул:

– Эй! Всем встать в очередь!

Часть 2

– Кто это?

Галдящие ученики замолчали, когда Хо Бон крикнул. Он покраснел, как только все обратили на него внимание, но продолжил говорить:

– Вы орете и ссоритесь, а хотите, чтобы с вами поговорили! Если желаете пообщаться с господином, вставайте в очередь в том порядке, в котором пришли!

Кадеты в смущении стали выстраиваться в очередь. Ванхыль и Умин улыбнулись, наблюдая за действиями товарища. Хо Бон и раньше хорошо проявлял себя в такие моменты, когда толпа сходила с ума, но сам не осознавал, что у него это получается. Друзья лучше него самого понимали, на что он способен.

– Их так много. Кажется, они хотят в команду? – спросил Умин у Ванхыля, и тот согласно кивнул.

Они впервые сталкивались с тем, что к ним активно рвутся пятьдесят кандидатов. Видимо, тут собрались почти все, кто еще не обрел командира.

Здоровяк верно предположил, что слухи уже расползлись по Академии. В это время большая часть учеников двигалась от общежития к столовой: неудивительно, что произошедшее на пустыре между спальными корпусами в мгновение ока стало достоянием общественности. Уже все знали, что Ючхан, которого еще пару часов назад считали самым могущественным наследником, потерпел поражение.

Все смаковали детали битвы:

– Он даже сломал руки и ноги членам команды Пятого!

– Это значит, что сторонники Ёуна победили!

– Постойте! Седьмой продолжает выигрывать в борьбе за престол?

Мнение о принце сильно изменилось. Он поставил на колено старшего преподавателя, а теперь продемонстрировал, что успел собрать мощную группу поддержки. Таким образом, он и принц клана Тьмы стали двумя самыми сильными наследниками.

Первый в очереди ученик встал на колени перед Ёуном и произнес:

– Принц Чхон! Я ученик под номером семьдесят один, Ом Сопчжун из Ночной Сабли! Мой клан невелик, но я желаю вам помочь!

Очередь была удивлена, что парень сразу же преклонил колено перед Ёуном. Он задал тон, и следующие ребята тоже падали на землю, выражая просьбу взять в команду.

– Я номер двести один, Гон Чжинхо из клана Падающей Воды. Слышал, что у вас в команде много свободных мест. Примите меня к себе!

– Ли Мудо, семьсот седьмой ученик. Тоже слышал, что у вас шесть жетонов. Хочу к вам в команду.

Конечно, не все пятьдесят человек стремились служить Ёуну. Новость о том, что после победы над Ючханом и Ильмёном у парня скопилось невиданное количество значков, подстегнула подойти всех, кто пока не нашел себе команду.

Ёун озадачился. Видимо, слух о жетонах разнесли приспешники Пятого, которые успели сбежать. У них не хватало смелости мстить самостоятельно, поэтому решили всем растрепать, у кого теперь можно разжиться значком. Сегодня был последний шанс, когда можно получить жетон, поэтому они рассчитывали, что команда Седьмого станет мишенью. Вопреки их ожиданиям, ученики не атаковали ребят, а умоляли принять к себе.

Прошло достаточно много времени, пока все пятьдесят человек по очереди представились. Солнце скрылось с алого неба за горизонт, и территорию Академии окутали сумерки.

Ёун не мог принять к себе такое количество народа. Более того, он оставался последователен и отбирал в слуги лишь тех, кто пойдет с ним до конца. Седьмой вежливо поклонился пришедшим и обратился к ним:

– Я благодарен, что так много людей выразили желание стать частью моей команды. Прежде всего мне нужно вам кое-что рассказать.

Принц повторил то, что говорил в первой подобной ситуации, когда к нему пришли Ванхыль и остальные. Ему не нужны соратники для экзамена, он ищет верных товарищей и помощников.

– Поэтому мне нужны те, кто создаст вместе со мной новую Школу Демона. На этом опасном пути прольется много крови. Если вы не готовы, то вынужден с великим уважением отказать.

Закончив речь, Ёун поклонился, сложив две руки на груди. Ванхыль отметил, что рассуждения принца изменились, он стал мудрей. Теперь Седьмой не говорил о победе над шестью кланами, а делал акцент на новом будущем для Демонического Пути. Так он меньше пугал кандидатов и давал надежду, как подобает преемнику Патриарха. Наследник не пылал гневом, как раньше. Изменения, которые послужат интересам простых ребят, – вот что подкупало учеников. Теперь решение было за ними.

Ванхыль ждал, что произойдет дальше. Утром, после победы над мастером Хо, их команда получила всего двух новых участников. Позиции Ёуна в Академии укрепились, но у него все еще не было такой поддержки, как у наследников из главных кланов.

Желавшие пойти к Седьмому ученики переглядывались и шептались. Пока Ёун говорил, каждый кадет думал о своем. Мнения явно разделились. После продолжительной паузы кто-то из толпы сделал шаг вперед и поклонился.

– Прошу меня извинить, – сказал Ли Мудо, который пришел из-за новости о шести жетонах. Вслед за ним ребята с извиняющимися лицами стали отказываться.

– Это будет сложновато. Очень жаль.

– Моя семья служит клану Звука. Я ничего не могу сделать.

Те, кто пришел к Ёуну только ради третьего экзамена, покидали помещение без сожалений. Наблюдая за тем, как расходятся ученики, Ванхыль загрустил. Их можно было понять. Нельзя заставить поддержать кандидата, которого потом не хочешь видеть на троне. Более того, семьи многих ребят были повязаны с шестью кланами: опрометчивый шаг мог нанести серьезный вред их родным.

Печально смотревший в след уходящим кадетам Ванхыль вдруг удивленно поднял бровь. Он решил, что большая часть разойдется, но около половины осталось стоять на месте. Раньше было не так.

– Ого! Так много! – раскраснелся от возбуждения Хо Бон. Около двадцати шести человек все еще находились перед принцем.

Номер пятьсот восемь, парень по имени Ю Пхаран, который только что просил лишь о том, чтобы его взяли в команду, опустился на колено, склонил голову и с трепетом произнес:

– Послушав вас, я понял, что хочу пойти с вами по этому пути, пусть я пока и слаб. Умоляю, примите меня к себе.

Это было только начало. Величественная речь Ёуна тронула сердца минимум восьмерых ребят. Они склонились, желая стать его слугами. В словах Седьмого появилась твердость, которая привлекала привыкших к бесконечной борьбе учеников.

«Это Мун Гю?» Чжа Умин удивился, узнав одного из оставшихся парней. Он единственный не стоял на коленях. Четыреста восьмой ученик, выходец из клана Руки Демонического Дракона, Мун Гю руководил группой, в которой Умин сдавал второй экзамен. Сначала он не разглядел бывшего командира из-за спин других ребят. «Почему он здесь?»

Этот парень с опущенными вниз уголками глаз и лицом деревенского дурачка имел ранг командира отряда и был одним из десяти сильнейших учеников. Умин не понимал, почему Мун Гю без жетона. Было