меня своей силой, и я буду вам служить до гроба.

– Вот как?

Сочжон бросил вызов Ёуну и проиграл после трех приемов. Седьмой использовал только Танец Бабочки, но этого оказалось достаточно, чтобы убедить опытного воина. Заполучив в свои ряды двух мощных бойцов, Ёун значительно усилился.

Были и другие хорошие новости.

– Поздравляю вас с переходом на уровень мастера!

Го Ванхыль и Хо Санхва выросли, потому что усиленно тренировались.

– Спасибо, господин.

Санхва очень гордилась, потому что стала второй из девушек, кто получила звание мастера. Ее опередила только О Чжиран из клана Сабли Красного Ветра.

– Этого мало. Я сделаю все возможное, чтобы никто не занял моего места вашего первого клинка!

Ванхыль был недоволен, потому что его окружали сильные конкуренты. Его заявление стало началом неожиданной конкуренции между соратниками Седьмого. «Первый клинок, говоришь?» Когда под началом Ёуна собралось много людей, они начали выстраивать между собой иерархию. Все понимали, что ближе всего к принцу находятся Хо Бон, Го Ванхыль, Чжа Умин, О Чжон, Ма Чхиль и другие, кто был с ним с самого начала. Но считалось, что судить только по теплоте отношений не в духе Академии.

Один из членов группы Восемнадцатого по имени И Чхан заговорил:

– Я не хочу никого обидеть, но думаю, что титул первого клинка больше подходит моему лидеру или Муну Гю.

– Да. Они сильнее по боевым навыкам, – согласились члены группы Ги, а ребята Ванхыля принялись спорить:

– Наш командир достаточно силен, чтобы называться первым клинком! Он никого не хочет обидеть, ну конечно!

– Если ему так нужно прозвище, то пусть зовется вторым или третьим клинком.

– Что ты несешь? Какой третий клинок?

Начался галдеж. Каждый хотел высказаться за своего командира. Сами лидеры были удивлены поворотом событий. Каждый из ребят имел собственное мнение, и стало ясно, что вопрос с иерархией заботит всех.

В этот момент Ёуну пришло телепатическое сообщение от Чхэ Тхэккёма:

– Я ожидал, что это произойдет, так как у вас много последователей, но не думал, что это случится так скоро. Господин, пора вам определиться со званиями.

«Хм…»

– Преданность – это важно, но в Академии ценится сила. Она же решает и местоположение в иерархии. Пожалуйста, не забывайте об этом.

Соглашаясь с Тхэккёмом, принц кивнул. Под ним уже была маленькая армия, и настало время выстроить систему внутри нее. Это было необходимо, чтобы эффективно управлять ребятами.

Ёун призадумался. С одной стороны, если следовать духу Академии, то надо приказать последователям сразиться друг с другом, чтобы в бою определить сильнейших. С другой стороны, грядет третий экзамен, и нельзя допустить, чтобы кто-то поранился. После недолгих раздумий Седьмой нашел выход.

– Замолчите, – негромко сказал он, и все тут же затихли. Такова была сила его власти над ребятами.

В тишине принц продолжил:

– Я вас услышал. Сейчас самое подходящее время, чтобы определиться со званиями. Вы согласны?

– Да! – хором ответили кадеты. Им стало очень любопытно, что придумал лидер. Было очевидно, что в первую очередь будет принято решение по командирам групп.

– Шесть человек.

Ученики были озадачены. Получается, что Ёун выберет только шестерых в круг приближенных.

– Я выберу шесть лучших воинов. Они будут равны между собой. Мои шесть генералов. Нет, мои шесть мечей. Так я их буду называть.

– Господин, почему шесть? – поднял руку Сочжон. Все внимательно слушали, потому что подобный вопрос возник у каждого.

– Когда мы закончим учебу, нам придется сражаться с шестью кланами. Мне нужно по доверенному лицу на каждый.

Все кивнули. Ни для кого не было секретом, что Ёун не просто претендует на престол, а собирается свергнуть главные семьи и построить новый порядок в Школе.

«А не повторим ли мы то же самое, против чего будем бороться?» – насупился Ванхыль, так же как часть ребят. Если на место шести кланов встанут шесть поверенных Седьмого, то все повторится вновь.

Принц их успокоил:

– Звание не будет даваться навечно. Каждый год потребуется проводить соревнование, в результате которого будут выбираться новые шесть мечей из числа сильнейших.

Кадеты обрадовались. Иерархия, которая определится сейчас, не будет постоянной. Все получат равную возможность проявить себя.

– Так будет продолжаться даже после того, как я сяду на трон.

Ванхыль и Пэк Ги с удовлетворением кивнули. Сейчас конкуренция пойдет между семьюдесятью двумя учениками, но если Ёун победит в борьбе за престол и станет Патриархом, сохранив эту систему, то прежние кланы потеряют все привилегии. Более того, это даст толчок к появлению новых сильных воинов и кланов.

– Но скоро нам предстоит сдать третий экзамен, поэтому на этот раз я упрощу процедуру.

– Так точно!

Поединки заняли бы много времени, да и разница в силе у соратников Седьмого была велика.

– Те, кто на уровне мастера, – стойте на месте. Остальные – шаг назад.

Ученики шагнули по приказу. Впереди остались Ванхыль, Пэк Ги, Мун Гю, Санхва, Тхэккём и Сочжон. Ровно шесть человек, поэтому в соревновании не было смысла.

– Никто не возражает, если они станут первыми шестью мечами?

– Так точно!

Всем было очевидно, что это самые сильные кадеты под началом Ёуна. У сильных ребят, таких как Гон Чжинхо, Им Юхван, Чжа Умин и О Чжон, появилась новая цель: работать над собой, чтобы когда-нибудь занять место среди них.

– Тогда первый меч…

Вдруг Восемнадцатый поднял руку.

– Подожди. У меня есть идея.

– Какая?

– Раз ты выбрал шестерку, то иерархию внутри нее лучше определить как подобает.

Остальные кадеты согласно кивнули. Им нравилось быть избранными, но казалось, что верным будет распределить звания по силе. Это было вопросом чести. Каждый хотел стать номером один.

Ёуну понравилась идея. Он улыбнулся. В предложении Ги был смысл, поэтому принц разрешил.

– Я с переломами, поэтому пас.

Мун Гю отказалась сражаться, поэтому автоматически стала шестым мечом. Она была выше всех по рангу, поэтому Ги расстроился из-за ее отказа. Он очень хотел проверить себя в схватке с Гю.

– Никаких ранений!

Драться будут все пятеро одновременно. Ёун потребовал, чтобы они использовали одну треть ци, чтобы не поранить друг друга.

– Ну что, начнем?

Сгорающий от нетерпения Ванхыль скинул верхнюю одежду и принялся играть мускулами. Он это делал, чтобы размяться перед дракой, но Санхва и Сочжон настолько не хотели смотреть на голый торс парня, что ринулись в атаку.

– Ха-ха! Отлично!

– Накачанный медведь!

Отбиваясь от двух противников, силач продолжал хохотать.

Пятерка дралась довольно долго. Поскольку бой основывался только на физической силе, без ци, они были примерно равны.

Первым выбыл Сочжон.

– Какой позор!

Лежа на спине, он прикрыл лицо рукой. Парень и представить не мог, что проиграет девчонке. Санхва, будучи достойной представительницей своей семьи, умела сражаться огромным топором, поэтому была сильней большинства парней. Сочжон думал, что запросто победит ее, но она чуть было не раздробила ему плечо.

Вторым проиграл Тхэккём. Ему не повезло попасть в центр драки между Пэк Ги и Ванхылем. Когда мощный пинок и удар тяжелого кулака одновременно попали ему в живот, для него соревнование было окончено.

Через полчаса сдалась Санхва, тяжело опустившись на землю. Она думала, что выносливей всех, но уступила Ванхылю и Пэку Ги.

Оба юноши яростно дрались. Они постоянно соперничали друг с другом, поэтому, когда наконец получили возможность помериться силой, ни один не хотел сдаваться. Участники их групп активно болели за своих командиров.

Наконец опыт сделал свое дело. Восемнадцатый серией быстрых ударов заставил гору мускулов упасть. Ванхыль пытался сопротивляться, вкладывая всю силу в мышцы, но не смог и оказался на земле.

– Я проиграл, – сказал он, тяжело дыша.

– Ура! Командир Пэк победил!

Ребята, которые сидя наблюдали за боем, радостно вскочили и закричали. Участники группы Ванхыля расстроились.

– Лидер Го! – подбежали они к силачу и помогли встать.

После долгой битвы были определены звания. Первый меч – Пэк Ги. Второй меч –