использовать Истребляющий Демонический Меч, значит, стали воинами высшего класса. Помимо медали каждый получил по драконьему эликсиру. Ученики светились счастьем.

Хо Бон, который недавно разглагольствовал о несправедливости испытания, теперь довольно сжимал в руках коробочку с эликсиром. С третьего экзамена призы сдавшим становились весьма значительными. Во-первых, им разрешили пройти на третий этаж библиотеки. Там располагались книги по боевым искусствам третьей ступени к мастерству. Ребята из простых семей и небольших кланов очень ждали этой возможности. Но это было еще не все.

– Мы вернем оружие, которое вы сдали, когда пришли в Академию.

Существовали кланы, которые специализировались на рукопашном бое, но многие из ребят привыкли сражаться с собственным оружием в руках. Сначала ученики должны были обучиться базовым приемам и тактикам, которые не требовали вооружения, поэтому им запретили пользоваться своими мечами и катанами. С этого момента запрет снимался, потому что теперь их готовили к тому, чтобы стать боевой элитой Демонического Пути.

Ученики были счастливы снова получить свои клинки.

– Мой малыш, я так скучала!

Когда Санхве отдали ее оружие, все остолбенели. Девушка гладила гигантский топор высотой в человеческий рост, словно это был милый щеночек. Стало понятно, почему она такая высокая и накачанная: чтобы управлять такой махиной, другого варианта не было.

Умин сиял от счастья, воссоединившись со своим копьем с красным прапором.

«Личное оружие…» – задумчиво почесал подбородок Ёун. У него никогда не было собственного меча. Завидовать было не в его характере, но, глядя на ребят, он вспомнил о клинке учителя. Сопмэн говорил, что Танец Бабочки может быть идеально выполнен только со специальным оружием – клинком Безумного Танца. Седьмой задумался, что подойдет для Силы Меча Небесного Демона.

Существовал Меч Небесного Демона – символ Патриарха. Единственный необычный клинок, который Ёун видел, – это оружие Безумного Ножа, поэтому меч владыки ему было сложно даже представить.

– Те, у кого нет личного оружия, могут получить казенные клинки в оружейной.

Седьмой расстроился, что один останется без меча, но этого не произошло. Принц взял один меч и одну катану. Они были самыми обычными, но все же лучше, чем ничего. После встречи с правым стражем Ёун решил, что не будет пользоваться только мечом и забывать о технике боя с тонким клинком.

Получив оружие, кадеты снова выстроились на тренировочном поле. Глава Академии оглядел стройные ряды и произнес:

– В первый день здесь все вы были желторотыми птенцами, но сейчас стали похожи на настоящих воинов. Что ж, настало время рассказать про следующее испытание.

Ученики приготовились внимательно слушать. На третьем экзамене на кону стояли ранги воинов высокого уровня, а теперь они будут бороться за звание командиров отряда. С этого момента из них начнут делать настоящих мастеров.

– Для сдачи четвертого экзамена установленного срока нет.

– Ого! – ахнули кадеты.

Отсутствие временных рамок их очень обрадовало. Ученикам понравилось, что у них будет сколько угодно времени на подготовку.

Глядя на них, Хвамён ухмыльнулся и сказал:

– Вы можете сдать испытание индивидуально, когда захотите, в течение четырех лет обучения.

Это означало, что одно испытание может занять четыре года. Кадеты помрачнели.

– Четвертый экзамен – самый простой из всех.

Ученики недоумевали. Каждый тест был гораздо сложней предыдущего, почему в этот раз что-то изменилось?

– Всего-то надо победить преподавателя, – огорошил ребят левый страж.

Инструкторы грозно глянули на подопечных. В их взглядах читалась готовность в любой момент принять вызов.

Кадеты были поражены. Они командой из двенадцати человек с таким трудом победили одного инструктора. Теперь же от них требовали справиться с преподавателем в одиночку. Условие следующего экзамена стало понятно. Им надо стать мастерами боевых искусств. Это минимальное требование для того, чтобы одолеть инструктора, но на самом деле для большинства преподавателей требовался уровень еще выше.

«Это очевидно, ведь воинами высшего ранга назначают только тех, кто перешел на последнюю ступень к мастерству», – понимающе кивнул Ёун. Остальные ученики по-разному восприняли новость. Те, кто был из слабых кланов, совсем недавно перешли на третью ступень, поэтому заволновались. Ребята из сильных боевых кланов уже приближались к званию мастера, и их все устраивало.

– Безумие! Не все кадеты, которые могли бы стать командирами, смогли победить преподавателя, а ведь инструкторам разрешали использовать только Семь Мечей! Каким образом я справлюсь?

– Наш командир еле-еле получил жетон!

– Хватит ныть! Нам дали много времени.

– Ты не услышал, что каждый будет проходить тест, когда сам решит? Можно хорошо подготовиться!

– Ну конечно! Стать мастером – плевое дело!

Стать воином высшего класса было нетрудно, если иметь достаточно энергии и изучить техники третьей ступени. Со званием мастера дела обстоят иначе. Важным условием было достичь прозрения – особого понимания ци. Далеко не каждый способен на это, поэтому случалось, что воин всю жизнь оттачивал навыки, но так и не становился мастером. Это означало, что четвертый экзамен сдадут только те, у кого есть врожденный талант к боевым искусствам.

– Заранее предупреждаю: как я говорил в самый первый день, сдать экзамен можно лишь один раз. Не проходите с первого раза – вылетаете.

Давалась единственная попытка. Нужно было аккуратно выбрать момент для боя. Стоило учитывать, что, когда шли сражения за жетон, преподаватели не использовали фирменные техники, но теперь им это разрешили, поэтому драться будет в разы трудней.

Затем ученикам объяснили правила пользования корпусами, в которые их раньше не пускали. Наконец Ли Хвамён скомандовал всем разойтись:

– На этом все, вы свободны. Желаю удачи.

– Школа Демона! – громко ответили ученики и разбрелись кто куда. В основном ребята шли или в тренировочные комнаты, чтобы употребить эликсир, или в библиотеку – за новыми, более мощными, техниками.

Все слуги Ёуна собрались в одном месте. Они хотели попрощаться с теми, кто не прошел третье испытание, так как им надо было сразу собрать вещи и покинуть Академию.

– Господин, спасибо вам за все.

– Если бы не вы, у нас не было бы шанса даже попробовать.

– Я буду ждать вас там.

Выбывшие кадеты поклонились Седьмому. Остальным было жалко расставаться с товарищами, потому что все успели подружиться. Пока ученики прощались, кто-то позвал принца:

– Номер семь!

Все обернулись на голос и увидели инструктора Сана Мунъё. Он должен был провести в лазарете недели три, залечивая сломанные ребра, и ребята не ожидали его увидеть. Видимо, все еще обижаясь на Ёуна из-за драки, преподаватель очень злобно ему сказал:

– Следуй за мной в главное здание.

– Что случилось?

– У тебя есть право задавать вопросы?

– Прошу прощения.

Было странно, что он приказал идти с ним, но не озвучил причину, хотя Ёун догадывался, почему его зовут. Скорее всего, глава Академии хочет поговорить о том, что случилось на экзамене. Седьмой успокоил ребят, сказав, что все в порядке, попрощался и пошел за Саном.

По словам инструктора, им надо было в главное здание, но почему-то они пошли в другом направлении. Преподаватель шел в сторону пока что закрытых для кадетов корпусов. Когда они вышли на пустырь, где не было ни одной живой души, Мунъё остановился.

– Подойдет.

Ёун прищурился:

– Значит, глава Ли не звал меня.

– А я что-то сказал про него?

Он не сказал, но это была самая очевидная причина. Вот только она оказалась неверной.

Преподаватель достал меч из ножен, окутав его ци, и нацелился на Ёуна.

– Что это значит? – холодно спросил парень, глядя на острый клинок.

– Что значит? Слушай сюда, выродок. Ты только что бросил вызов преподавателю, чтобы пройти четвертый экзамен.

И Мунъё резко сорвался с места, стремясь перерезать Седьмому горло.

Часть 2

Преподаватель Сан три дня пролежал в лазарете без сознания. Это было неудивительно, так как его ребра были так сильно переломаны, что части костей торчали из тела. Однако, когда Мунъё очнулся, он страдал не от боли, а гневался на то, что проиграл ученику. Его гордость была сильно задета.

Он считал