Уолтером. К сед­лу были приторочены шлем и щит, и Рэндал обратил внимание, что на щите изображен герб Уолтера — рас­кидистая зеленая сосна на красно-золотом фоне.

Уолтер вскочил в седло, водрузил на голову шлем, продел руку в ременные петли украшенного сосной щи­та. Черный рыцарь вручил Уолтеру свое копье, а сам вы­дернул из земли второе.

Два рыцаря разъехались и остановились в сотне мет­ров друг от друга. Потом развернулись. Черный рыцарь ударил копьем по щиту, салютуя противнику, и помчался на Уолтера. Уолтер в ответ тоже отсалютовал, крепко сжал копье, выставил щит и пустил коня галопом.

Из-под конских копыт взметнулись облака пыли и окутали всадников. Они столкнулись. Удар был силен. Лязг металла, треск дерева, скрип кожи слились в один громкий стон. Копье Уолтера ударило в самую середину щита противника и расщепилось надвое.

Сила удара была так велика, что черный рыцарь отки­нулся назад, но все же удержался в седле. Его копье скользнуло по краю украшенного сосной щита и попало Уолтеру в бок. Острый металлический наконечник разо­рвал звенья кольчуги, и над ребрами Уолтера разверз­лась багровая рана.

Увидев, что двоюродный брат ранен, Рэндал стиснул кулаки и заставил себя сдержать горестный вскрик. «Что бы ни случилось, молчи, — приказал он себе. — Сейчас нельзя отвлекать Уолтера от битвы».

Оба рыцаря отбросили копья, вынули мечи и снова поскакали друг на друга. Сблизившись с противником, Уолтер зацепил щит черного рыцаря краем своего щита и дернул, вырывая того из седла.

Черный рыцарь упал и растянулся на земле, но, когда Уолтер спешился, он уже вскочил на ноги. Двое воинов сошлись, подняв мечи, и продолжили сражаться пеши­ми. Рэндал видел, что из раны в боку Уолтера сквозь до­спехи сочится кровь, и со страхом смотрел, как против­ники кружат друг около друга.

«Уолтер — отличный боец, — думал юный волшеб­ник. — Но его силы иссякают. Ему нужно поскорее за­кончить битву».

Рыцари сражались упорно. Влажная земля у них под сапогами превратилась в жидкую грязь. Вдруг Уолтер, в очередной раз замахнувшись мечом, поскользнулся на

мокрой глине и упал. Черный рыцарь не стал ждать, по­ка противник поднимется, он выхватил кинжал и бро­сился на него. Будто в кошмарном сне, Рэндал следил, как опускается узкое металлическое лезвие, как блестя­щее жало ищет слабое место в доспехах Уолтера.

Однако острие кинжала скользнуло по кольчуге вбок и прошло мимо, не пробив брони. Уолтер выронил меч, схватил черного рыцаря за плечо, перекинул ногу через его тело и перекатился. Теперь противник лежал под ним.

Уолтер встал на колени, прижимая рыцаря к земле. Левой рукой он ухватил противника за запястье, а пра­вой выхватил кинжал и нацелил его в горло черного ры­царя.

— Сдавайтесь, сэр рыцарь, — проговорил Уолтер. Он задыхался, его голос, приглушенный шлемом, звучал еле слышно. — Я с друзьями пройду мимо вас.

— Сдаюсь, — ответил черный рыцарь. — Вы можете идти.

Уолтер встал и помог бывшему противнику поднять­ся на ноги. Черный рыцарь снял шлем. Диаманта вскрикнула, Рэндал удивленно распахнул глаза. Перед ними стоял не кто иной, как сам король Элкинг.

— Ты одолел меня в честном бою, — сказал король эльфов Уолтеру. — Я обязан не только освободить тебе дорогу, но и уплатить выкуп. Назови же, что ты хочешь получить.

«Вот уже во второй раз он предоставляет одному из нас право выбора, — подумал Рэндал. — Элкинг обязан будет отдать все, о чем бы ни попросил Уолтер. А тот, кто так строго связан своим словом, не станет бездумно раз­брасываться подобными обещаниями. Он хочет, чтобы мы попросили о чем-то определенном, о таком, чего он не может дать нам иным путем...»

Но Уолтер, кажется, знал ответ.

— Ваше величество, только вы сами можете опреде­лить себе цену. Назовите свой выкуп.

Элкинг улыбнулся.

— Мудрые слова, — молвил он. — Выкуп будет таков: когда ты позовешь, я приду к тебе на помощь, где бы ты ни был. Но попросить меня о помощи ты сможешь толь­ко один раз. — Король свистом подозвал своего черного коня, вскочил в седло и умчался.

Уолтер спрятал кинжал, поднял меч и вложил его в ножны, потом тоже вскочил в седло. В эту минуту ос­тальные три лошади перебежали через ручей и остано­вились перед Рэндалом, Лиз и Диамантой.

— Садитесь, поскачем же, — сказал Уолтер. — Пусть Страна Эльфов полна чудес, но я все равно думаю, что земному человеку не стоит надолго задерживаться здесь.

Они пересекли ручей и вышли с мелководья на зали­тую утренним солнцем дорогу. Позади них шумел по­ток, впереди лежала такая же дорога, что привела их к ручью.

«Оказывается, путь из Страны Эльфов такой легкий и быстрый, — с удивлением подумал Рэндал. — Совсем непохоже на безбрежное море, по которому мы брели сюда».

Пока юноша осматривался, эльфийский жеребец под ним беспокойно переступал с ноги на ногу. Над головой сияло теплое солнце, дорога впереди была ровной и ухоженной. Вдали, у горизонта, тянулись невысокие зе­леные холмы. Ни следа не осталось от голой, выжжен­ной земли, на которой Уолтер сражался с королем Элкингом.

— Где мы? — спросила Диаманта. — Я никогда не ви­дела этого места.

— Мы в Брисландии, — ответил Рэндал. — Я сердцем чувствую свою родину. Но только не знаю, в какой час­ти королевства мы очутились.

Уолтер хмуро сдвинул брови.

— Нас ждут задачки и посложнее, Рэнди, — прогово­рил он. — Смотри — воздух напоен ароматами, вдоль обочин расцвели полевые цветы. В этих краях сейчас весна, а когда мы пересекли северную границу, стояла осень. Мы провели в Стране Эльфов всего несколько часов, а вернулись через шесть месяцев...

— Уолтер, как твоя рана? — с тревогой спросила Лиз. — Давай остановимся, и Рэнди тебя вылечит.

— Не успеем, — проговорила Диаманта, стараясь не выдавать голосом волнения. — Оглянитесь.

Рэндал повернулся в седле и увидел, что вдали, за ру­чьем, показались два десятка всадников. Заметив Рэнда­ла и его спутников, всадники прибавили скорости, пе­решли с шага на рысь, а затем и на галоп.

— Их слишком много, не одолеть. В бой вступать нельзя, — сказал Рэндал. — Я наложу заклинание, запу­тывающее следы, и они будут бродить кругами по доро­ге до полуночи, а то и дольше.

Он развернул коня к нагоняющим всадникам и начал произносить слова, которые окутают дорогу паутиной иллюзий и заставят преследователей кружить по собст­венным следам. Магическая сила заклинания постепен­но нарастала в нем и вдруг развеялась, не подействовав.