такое дело. Нашли переписку Насти с мужчиной со странным прозвищем Магдала. Так он в Сети представлялся.

— Магдала? Так звали лошадь Насти. Я ничего не понял. Сейчас я из цеха выйду, а то тут шумно. — Хлопнула дверь, шум утих, и Звездин продолжил: — Моя жена общалась с мужчиной по имени Магдала? Что за бред?

— Это вовсе не бред, Сергей. Он чем-то ее шантажировал.

И Никита, найдя в распечатке нужные строки, зачитал некоторые: «Принесешь деньги в конюшню, или твой муж узнает, что ты не белая и не пушистая». «Если мужу сама покаешься, то я к интернетчикам обращусь». «Время пошло».

— Суммы небольшие, но требования регулярные: примерно раз в квартал.

Звездин молчал. Никита не торопил. Первым не выдержал Звездин.

— И что? Вы намекаете, что Настя решила перестать платить шантажисту и тот ее похитил? Разработал целую операцию, да так, что даже полиция не может его найти? А зачем? Такой тип, наоборот, должен хотеть, чтобы Настя была свободна и подкидывала ему денег время от времени. Или вы думаете, что я умалчиваю о требованиях? Шантажиста этого? Нет. Понимаете? Никто… у меня… ничего не просит. И не угрожает.

— Эта переписка длилась с того момента, как она вышла за вас замуж. Я вам не все прочел. Сначала шантажист пишет первый раз, потом замолкает, а следующее послание такое: «Ты не все принесла». Опять затишье и снова: «Где мои деньги?» Настя ничего не отвечает. И тут возникает предположение, что она общалась с ним не в мессенджере, а по телефону. То есть знакома с ним. Может, это кто-то из ее прошлого?

— У Насти до меня не было мужчин, если вы на это намекаете.

Отключив мобильник, Никита посмотрел в окно служебной машины на пробегающие мимо дома. Они въехали в старый город, улочки стали у́же, появилось много тополей, на которых кое-где еще оставался пух. Когда-то белоснежные, а теперь грязные кучки вместе с тополиными семенами сиротливо жались там, где детвора их не сожгла, а дворники еще не вымели.

— Вон тот дом! — Михалыч указал Никите на панельную пятиэтажку. — Там шантажист должен жить. Квартиру наши технари быстро нашли, удивились, что он и не прятался — посылал сообщения прямо со своего домашнего компа. Странно, да, Никита Алексеич? А может, какой-нибудь подставной?

…С белого облака к нему на ладонь спустилась Настя, какой он запомнил ее, когда она первый раз пришла в конюшню: наивная, с доверчивым взглядом голубых глаз. Позже они вместе выступали: Настя на своей Магдале в соревнованиях по конкуру, а он жокеем на скачках. Конечно, он понимал, что Настя не пара такому, как он: маленькому, уже не молодому и почти лысому — из-за того, что приходилось все время носить на голове жокейку команды городского ипподрома. Под плотным головным убором волосы сильно потели, а потом начали редеть.

Настя всегда знала, как он к ней относится. Смотрела сначала настороженно, а потом, когда стала выигрывать медали, чуть брезгливо. Но однажды… Он счастливо зажмурился, в уголке глаза появилась слезинка: Настя согласилась пойти с ним поужинать. Это было накануне очень крутых скачек…

С которых его сняли, потому что обнаружили в крови допинг.

Вторая слезинка покатилась по мокрой дорожке вслед за первой. Вспомнился ипподром, забитый до отказа, цветные наряды женщин, яркими пятнами, словно акварельными кляксами, разбросанные по трибунам. Он чувствовал подъем и верил, что сегодня обязательно победит. Ведь вчера Настя очень ласково с ним поговорила. Они оба ели мало, поддерживали вес. И пили только сок, ведь завтра соревнования. Он еще смеялся, что они похожи на младших школьников, впервые пришедших в кафе. А когда увидел результат анализа, сразу все понял. Зачем бы такая красавица вдруг решила снизойти до убогого жокея?

— Зачем? — так он и спросил.

— Прости меня. — Настя и не думала отнекиваться, смотрела с жалостью и каким-то отчаянным вызовом. — Мне пообещали оплатить лечение брата в заграничной клинике. Иначе он может умереть, а так есть надежда, что там вылечат. А ты… Ты выиграешь другие скачки.

Как будто она не знала, что такое репутация жокея. Он должен быть неподкупен, а сейчас, узнав о допинге в таких важнейших соревнованиях, его не заподозрит в продажности или зависимости только совсем далекий от конного спорта человек.

С тех пор его карьера резко понеслась вниз. Сначала только областные соревнования, потом местечковые. Он начал злоупотреблять алкоголем и в итоге остался всего лишь конюхом при лошадях.

А Настя… Настя вышла замуж за богача. Ее брат в конце концов умер, не помогли ему иудины деньги. Она подкидывала время от времени «на бедность», но приходилось постоянно напоминать о себе. Конечно, Настя не боялась его угроз. Может, ее мучила совесть, очень хотелось думать, что так и есть. Это была игра, которая две недели назад закончилась.

Вчера он продал за три бутылки водки каким-то подросткам последнюю ценность, которая у него еще оставалась, — старенький комп, на котором он, вместо телевизора, смотрел передачи про лошадей. Денег больше не будет. С работы его выперли. А Настю убил ее муж-миллионер.

Последнее, что пронеслось перед глазами бывшего жокея перед тем, как остановилось его сердце, — переполненные трибуны и рев болельщиков. Ему даже показалось, что под ним любимая лошадь, а сам он скачет навстречу ветру. Слышится финальный гонг. Он выиграл! Настя преподносит ему кубок и ласково смотрит голубыми глазами.

— Алкаш какой-то, остывает уже. — Михалыч проверил пульс и с брезгливым выражением на лице выпрямился. — Точно подставной. И компа нигде не видно. Да и телефон наверняка пропил. Разве такие бывают шантажистами?

Никита поднял с пола фото в рамке, выпавшее из рук мертвого человека. На фоне конюшен ипподрома стояла Настя, обнимая за морду красивую лошадь. А рядом солнечно улыбался невысокий щуплый мужчина в кепке-жокейке, в котором невозможно было признать скрюченного, словно усохшего, алкаша, лежавшего на провонявшем матрасе без простыни.

— Вызывай опергруппу с судмедэкспертом, Михалыч. Нужно проверить, сам он загнулся от водки или помогли.

Глава 7. «Сучий приют»

— То есть версия с шантажистом тоже ни к чему не привела? Вы уверены, старший лейтенант? Не окажется потом, что он умер, но перед этим похитил Звездину? Кстати, готово заключение судмедэксперта? Причина смерти установлена?

Никита сидел на утреннем совещании у начальства как на иголках. Ему срочно нужно было поговорить с Сергеем Звездиным. Вчера, после всех следственных процедур, Никита вернулся домой уже ночью, но перед сном все-таки открыл блог Петра. Поглядев на часы, Никита решил Звездину не звонить.