хриплым голосом спросила магичка, забирая у дракона баночку с мазью.

— Сегодня в полдень будет заседание Большого Совета.

— Какая неожиданность, — саркастически протянула Исса.

— От Гримтеров пришёл зов. Видимо, Ражимир решил таким образом спросить с нас за вторжение на его территорию.

— Сколько у нас времени?

— До заседания — часов пять.

— Хорошо, должны успеть. Есть одна идея.

— Тогда давай пойдём к остальным и всё обсудим. — Дракон как раз закончил перевязку и критически осмотрел результат. — Выглядит немного нелепо, но тебе даже идёт. Ребята там бутерброды делают.

— Спасибо, я спущусь позже, — холодно ответила девушка.

Керр тяжело вздохнул. Казалось, каждое его слово натыкалось на невидимую стену, возникшую между ним и Иссой. И ведь всего несколько дней назад этой стены не было. Она что, так расстроилась из-за порезов? Да, сейчас вид у неё жуткий, но она и сама знает, насколько быстро всё заживёт. Неужели женское стремление к идеалу так сильно гложет обычно равнодушную к таким вещам магессу?

— Исса, да не убивайся ты так из-за этих порезов. Они скоро заживут, ты же знаешь. Ты и сейчас красивая.

Керр и сам понял, что сказал глупость, но ничего поделать с собой не мог: что подумал, то и сказал.

Девушка дёрнулась, как от пощёчины, лицо её исказилось в гримасе боли и ненависти. Ответ был резким. Слишком резким для друга.

— Уходи.

— Исса, я не… — начал было оправдываться дракон.

— Уходи! Ну же!

Керр встал и быстро вышел, аккуратно притворив дверь. Что-то надорвалось в Иссине этой ночью. Или это произошло намного раньше?

Я устало рухнула на пол и уставилась в потолок. Хотелось забиться в дальний угол дивана, поглубже зарыться в плед и рыдать несколько часов, а затем уснуть крепким сном без сновидений. Но времени мало, думать и действовать нужно сейчас, а голова, как назло, вместо идей подкидывает всё более и более мерзкие картины из прошлого.

Оставленные Эриком порезы быстро затянутся, скоро от них не останется и следа. Но шрамы прошлых лет со мной навсегда. Я надеялась, что годы сотрут эти воспоминания, сделав их невластными надо мной. Сегодняшний день показал, как жестоко я ошибалась. Куда бы я ни пошла, с кем бы ни общалась, кто бы ни стоял за моим плечом, готовый защитить и поддержать — скрип запираемой изнутри двери всё также будет страшить меня больше, чем лязг клинков. Иногда прошлое — хуже проклятия: от проклятия можно попробовать избавиться, а прошлое навсегда с тобой, сколько от него ни беги. Сколько бы раз ты ни начинал жизнь с чистого листа — сквозь новую страницу всегда просвечивает причудливая вязь уже написанного текста. Неужели я всю жизнь буду расплачиваться за свою наивность и нерешительность в прошлом? И нужна ли вообще такая жизнь?

Я приподнялась на локтях и посмотрела на тело дочери Норы, замороженное в куске льда и парящее над столом. Казалось, ещё секунда — и маленький дракончик зевнёт, расправит крылья и радостно пискнет, приветствуя новый мир. Но этого уже не произойдёт.

Может, и нужна. Просто я ещё не знаю, зачем. Но я очень хочу это понять.

— Исса, прекрасно выглядишь! Только повязку пираты обычно носят прямо на глазу, а не сбоку. Так, конечно, хуже видно, но в этом-то и вся соль! — прокомментировала моё появление в гостиной главная ехидна Крамаири.

— Ты забыла добавить: «Тысяча и одна русалка!». Так что совет получился неполным.

— Благодарю Вас, прекрасная магесса, я обязательно учту это при вашей следующей перевязке, — Айра сделала нелепый реверанс и протянула мне бутерброд.

— А почему только с сыром? — возмутилась я, с недоумением глядя на это недоблюдо.

— Лисшу всю колбасу слопал! — наябедничал на дядю командир.

— Мне было очень-очень надо! Я молодой и растущий дракон.

Все скептически посмотрели на тысячелетнего Лисшу.

— Молодой, я так понимаю — в душе, а растущий — вширь? — уточнила я.

Лисшу ничего не ответил. Он тянулся к сиротливо лежавшему на краю тарелки куску мяса. Но я его опередила. В конце концов, маг я или не маг?

— Что общего у слов «узнать» и «признать»? — поглощая добычу, спросила я.

— Ну… — начал было Ашар.

— Как эти слова произносятся на драконьем?

— Узнать — Sherrine, а признать — Sherin, — быстро ответила Атта.

— То есть разница в произношении минимальна.

— Да, её можно и не услышать.

— Отлично. Следующий вопрос. Мать Ражимира Гримтера, первый раз увидев его после смерти его брата, какое из этих двух слов произнесла?

Все недоумённо переглянулись, по-прежнему не понимая, к чему я клоню.

— Никто не знает. Она говорила только с Ражимиром. Кстати, пока мы тут в лингвистические шарады играем, он Большой Совет собирает. Может, об этом поговорим?

— Мы именно об этом и говорим, Аш! — Атта отвесила дракону подзатыльник и вновь повернулась ко мне. — Ты хочешь сказать…

— Что Большой Совет сегодня собирает не Ражимир Гримтер. Ражимир Гримтер не принимал командование над отрядом после смерти брата пятьдесят лет назад. Ражимир тогда погиб вместе с женой. А его место занял его сводный брат.

— Отец у Ражимира и Рекемира один, а вот матери разные, — вспомнил Лисшу.

— Вот мать Ражимира и не признала в Рекемире сына. Мать своего сына всегда узнает, — поддержала идею Атта.

— Но почему тогда никто больше не заметил подмены?

— Ну, во-первых, часть Гримтеров имеют очень полезную для разведчиков способность к смене облика, сохраняющуюся даже после совершеннолетия. А, во-вторых, они ложные близнецы.

— В смысле? — теперь уже я не понимала Лисшу.

— Они в детстве очень дружили, и поэтому хотели быть похожими друг на друга, чтобы всех разыгрывать. Многие дети так делают.

Я вспомнила, что Мусшу и Керр мне о чём-то таком уже рассказывали. Получается, я могла догадаться и раньше, но меня подвели моя забывчивость и невнимательность. А ещё я вспомнила Мао и Сяо и воспользовалась моментом, чтобы восполнить пробелы в знаниях.

— А если близнецы настоящие, как Мор и Рик?

— Мы их называем истинными: их не то, что по внешности — по ауре отличить невероятно трудно. Но и они могут решить изменить свой облик, например, чтобы чувствовать себя уникальными, непохожими друг на друга. Тогда получается обратная ситуация: почти одинаковая аура у разных на вид драконов.

— Как у тебя с Мусшу?

Лисшу кивнул.

Интересно драконы летают.

— Тогда следующий вопрос: как доказать, что глава отряда Гримтеров — не Раж, а Рек?

— Никак.

— Ответ не принят. Думайте.

Пауза повисла минут на пять, не меньше.

— Можно заставить его назвать своё истинное имя, — несмело начал Мор.

— И как ты предлагаешь это