что удалось выторговать у достойного Эхмера и его жуткого хозяина. Чары тех, кто сейчас бьется на каменистой пустоши, так и не пройдя до конца обещанную трансформу. И чары тех, кого здесь знали как Стихий.

Все это соединилось и заработало, а сердцем ловушки стал бесконечный и бессмысленный бой обезумевших богов.

* * *

– Получилось!.. – сразу несколько голосов, радостно, торжествующе.

Вулкан взорвался, и огненный столп ударил прямо в бушующий в небесах огонь; пламя соединилось с пламенем, забурлило – жутко, неистово, словно небо и вулканический кратер вдруг поменялись местами. Правда, по какой-то странной причине иного вреда взрыв не причинил, пламя не покатилось по плато, сжигая всех живых, кто еще оставался там.

Но это уже неважно, неважно, смертные пусть играют в свои игры, а у них, у Истинных Магов, – получилось!..

Один за другим клочки теней и бликов ныряли в огонь – разве он мог хоть чем-нибудь навредить истинно волшебным существам? Они плыли среди бурлящей лавы, опускаясь все ниже и ниже; подземная каверна, полная силы, вожделенный Источник, была близка как никогда.

– Мы наконец пройдем Посвящение!

– Мы станем полноценным Поколением! Мы займем положенное нам место!

– Мы еще покажем этим выскочкам, Хедину и Ракоту…

– И Ямерту с…

– Тихо вы! Раньше времени встретиться с ними захотели?.. Мы просто всем покажем, кто мы на самом деле!..

Вот и знакомая каверна, в глубине которой совсем еще недавно бушевала спрессованная до густоты сила; конечно, не настоящий Источник магии, как Кипящий котел или Урд, но – для Посвящения хватит.

Только отчего же сила – темное золото магии, копившееся здесь несчетные века, – плещется далеко внизу? Что с ней случилось?..

* * *

Линии магической фигуры, множащиеся, горящие ярким белым светом, бегут по огненным стенам, окружающим просторное плато – и вместе с ними ввысь возносится троица магов, обнявших друг друга за плечи. Сила вокруг ярится, хлещет во все стороны, но чары надежно хранят троих.

Вот с высоты виден черный провал на месте Твердыни… Вот можно окинуть взглядом все длящееся и длящееся сражение: фигуры, высокие и низкие, проворные и медлительные, окутанные молнийными разрядами, связанные ими, будто цепями, кружащиеся вокруг друг друга будто в сложном танце… Вот уже виден горящий провал на месте Рога Огненного Зверя, раскаленное озеро, волнующееся, словно под его поверхностью сталкиваются неведомые силы… Вот уже над самой головой бурлящее небесное пламя, бросающее оранжево-красные блики на лица, а вот уже видно, как черный близкий горизонт загибается вверх, будто край гигантской чаши…

Белые линии бегут неотвратимо, переплетаются, вычерчивают перекрестья и руны, вздымают за собой целый кусок мира, но трое магов все ж таки быстрее. Они следуют путем темного копья и пробивают верхние слои аэра на пару мгновений раньше, чем белые линии сходятся в одну точку – точно в том же месте.

Дело сделано, остается лишь дождаться завершения.

* * *

– Рико?.. – Клара Хюммель не могла сдержать удивления. – Как ты выбрался? Что ты там делал?..

Рико ответил не сразу; прежде всего он нашел глазами своего черного пса, связанного, как и остальные его спутники, зачарованными веревками.

– Мы… – он облизнул губы. – Мы сбежали. Там, внизу, один сплошной огонь, не ходите туда…

– Понятно, – процедила Клара. Ничего-то он ей сразу не расскажет.

Ну что же, на ловца, как говорится, и зверь бежит! Надо доставить этого субчика в лагерь, а уж там она задаст ему все вопросы: и о том, кто он такой на самом деле, и о том, что он делал в крепости Безумных Богов, и (самое главное) о судьбе Витара и Далии Лаэда.

– Отныне, некромант Рико, ты пленник Гильдии боевых магов Долины. И ты, и твои спутники. Расскажете нам обо всем, что мы спросим, а после Гильдия решит, что с вами делать. Суд у нас справедливый. А пока – пока посидите-ка под замком.

Она ожидала, что паренек начнет ныть и молить о милости, но он только зыркнул в сторону и попросил:

– Мастеров моих отпустите, они ни при чем, да и не знают ничего. И собаку не трогайте. Пусть Черныш будет со мной.

Мелвилл хмыкнул:

– Не многого ли хочешь?..

– Да ты вроде один раз уже об этом просил, – напомнила Клара. – И чем кончилось? Витар ушел с тобой и пропал!

– Я вам помогу! – отчаянно сказал некромант. – Я расскажу все, что знаю, клянусь Спасителем! И помогу – вон, я вижу, конструкты тут порвались, сила разлилась, а я могу с этим помочь…

Клара и Мелвилл переглянулись, но тут из-за их спин ударил поистине ослепительный свет.

Кто-то из дружинников закричал:

– Смотрите, смотрите! Мир-то!..

Кларе хватило одного взгляда. Переливающаяся золотым огнем «заплатка» над севером Араллора закипела, посветлела и начала выбухать, точно громадный, наполненный раскаленной силой волдырь.

– Пленников забираем и отходим, быстро!..

* * *

Темно-золотая сила – будущий Источник, главное сокровище Араллора – ушла далеко вниз, как озерная вода в засушливый год уходит, обнажая неприглядную темную полоску илистого дна.

Стихии замерли в недоумении.

А потом откуда-то прямо к ним ринулись белые линии и стрелы – переплетающиеся в движении, заключающие верх каверны в прочнейшую заклятую сеть, не чета той, что сотворили безумцы-смертные, – и Стихии ясно увидели, что произошло.

Не стены каверны были вокруг них, а разреженный аэр, почти Межреальность.

Не сила ушла вниз, а это они сами с частью Араллора возносились вверх.

Под ними уже проглядывал скругленный горизонт мира: восточная часть его светлела, там готовилось взойти местное солнце, а на севере раскаленным углем пламенел округлый срез, словно вскрытый нарыв; внутри его ревела и бурлила та самая вожделенная сила.

Белые линии, отделившие от Араллора целый кусок и тащившие его куда-то вверх, подступили к Стихиям вплотную.

– Бежим! – взвизгнула Молния.

Они едва успели: Король Рассветов отстал, белая линия перехлестнула через него, прижала, и всем остальным удалось с большим трудом вытянуть его наружу.

Очень скоро все было кончено. Белые линии сомкнулись, на миг вспыхнули, а потом стали медленно угасать.

И одновременно с этим угасанием отделившаяся часть мира стала сжиматься и темнеть.

Стихии глядели на катаклизм молча, замерев.

Каменную твердь будто сжимало великанской рукой, скатывало в шарик, как пригоршню глины, неостановимо, стремительно – и вот уже то, что было каменистой равниной с Рогом Огненного Зверя, руинами величайшей крепости, местом боя смертных и бессмертных сил, сделалось непроглядно-черной глобулой размером с катапультное ядро.

Миг – промелькнула какая-то тень – и глобула исчезла. Остался лишь раненый мир, исчерченная тропами смертных Межреальность да переливчатая стена Искаженного Времени поодаль, уходящая в неведомую высь.

– Что