Маг улыбнулся, утерев подступающие слезы рукавом:

– Обещаю, госпожа!

Я отодвинула его рукой в сторону.

– Госпожа!

Вздохнув я снова повернулась к магу. Теперь он зарумянился, веснушки под солнцем стали еще более яркими, но он хотя бы унял слезы и теперь улыбался как ребенок:

– Мне нравилось, когда вы называли меня Рыжик. Я не буду возражать, если вам так удобнее.

– Хорошо…, Рыжик.

Наконец отделавшись от мага, я направилась к друзьям. Рыжиком я мага не звала, а значит это снова дело Димы. Пусть. Мне все равно как его звать. Впрочем, этот нюанс снова напомнил мне о том, что путешествовать в одиночку было бы проще, особенно теперь, когда мы наладили некоторую связь с Димой. Я могла купить коня или верблюда в Анасмере и рвануть в Сирму. Останавливаться, чтобы оставить инструкции Диме и ехать дальше. Вот только он едва ли согласится бросить друзей…

– Что герцог хотел от тебя? – Спросил Дарлис, едва я подошла к спутникам.

– Он тоже не рад затее Кеола помогать каждому встречному.

– Я думаю, мы можем отказаться от этого квеста.

Дарлис обвел взглядом Пикселя и Андрея:

– Как раз об этом говорили.

Я бросила взгляд на Андрея, ожидая пояснений, поскольку еще не была уверена, что правильно понимаю слово «квест».

– Кеол ведь освободил тебя от обязательств, – Напомнил Андрей, – Значит мы можем уехать сразу, как выберемся из пустыни.

– Санрайз он освободил, а меня то нет.

Серега многозначительно посмотрел на нас:

– Я все еще его альдерг и главный уси-пусечка любимчик.

– Кто бы мог подумать, что с Дианой он расстанется охотней, чем с тобой, – Задумался Дарлис, – Может он ориентацию сменил?

– Что значит сменил ориентацию? – Вклинился в разговор Рыжик.

Едва услышав о моем расставании с Кеолом, маг тут же захотел узнать подробности.

– Переключился с девочек на мальчиков, – Пояснил Игорь.

Я слышала о подобном, но эта тема меня ничуть не волновала. Вскочив на коня, я уже надеялась поделиться со спутниками планом, что созрел в голове, но Кеол все же настиг меня раньше:

– Миледи Санрайз, не откажетесь составить мне компанию?

Король уже сидел на коне и явно рассчитывал оказаться в моем обществе.

– Не, походу он все еще фанат Дианы, – Хмыкнул Дарлис.

– Конечно, – Устало выдохнула я, не найдя повода отказаться.

– Мы можем присоединиться, – Предложил Андрей, вероятно заметив мое полное нежелание оставаться с королем наедине.

– Не стоит. Позже поговорим.

Я взялась за вожжи коня, которые Рыжик все еще держал в руке, мне даже пришлось приложить некоторые усилия, чтобы вырвать узду из рук мага.

– Простите, – Рыжик покраснел и отступил в сторону.

– Держитесь поблизости, – Попросила я своих компаньонов.

– Мне одному кажется, что Диана здесь как будто на своем месте? – Услышала я слова Дарлиса.

Андрей переглянулся с Серегой и почти в один голос они ответили:

– Одному.

– Да.

К чему это было сказано, я не поняла и уже через минуту была в обществе погрустневшего и словно бы постаревшего короля Кеола. Пока мы не возглавили колонну воинов, он не произнес ни слова. Он задумчиво смотрел на пески перед нами, будто готовил речь, затем выдохнул:

– Вы избегаете меня, миледи?

Вопрос застал меня врасплох, и я не сразу нашлась что ответить:

– Я плохо схожусь с людьми и предпочитаю одиночество, особенно под палящим солнцем.

Кеол кивнул:

– Понимаю. Впрочем, понимаю и тех, кого ваше общество делает счастливыми. Я заметил кольцо на вашем пальце…, еще в Кельморне.

Король по-прежнему смотрел вперед, будто говорил с кем-то другим, а не со мной:

– Все никак не решался спросить о нем.

– Это подарок Рыжего.

– Вы позволите?

Король, наконец, посмотрел на меня и протянул ко мне руку. Помедлив секунду, я все же показала ему кольцо.

– Ценный и редкий подарок.

Похоже Кеол был уверен, что кольцо было обручальным или по крайней мере не верил в дружбу между мной и магом. Я понятия не имела, как переубедить его и не была уверена, что вообще должна об этом думать. Я могла бы снять кольцо и выбросить, показав, что подарок Рыжего ничего не значит для меня, а чтобы это не польстило гордыне Кеола и не дало ему повода считать, что он может на что-то рассчитывать, с его кольцом я могла поступить так же. Но отчего-то подобное поведение мне показалось глупым.

– Такие подарки часто делают друзья, – Ответила я, хотя большого опыта в общении с друзьями у меня не было, а Рыжего я знала слишком плохо, чтобы считать его другом. Всякий раз, когда он говорил со мной, мне казалось, что он обращается к Диме, а я лишняя в их дуэте, какой бы ориентации он ни был. Впрочем, с тех пор, как Дима поселился в моем теле, я часто чувствовала себя посторонней, общаясь с кем-либо.

Невольно мне вспомнилась первая встреча с Рыжим, хотя тогда, если верить Андрею, это был всего лишь демон. Я могла понять почему он выбрал облик человека, которого я должна была знать, но откуда демон угадал то отношение, которое было у Рыжика ко мне? Робкая нежность влюбленного мальчишки… Тогда я понятия не имела о чувствах мага, но теперь знаю, что демон изобразил их весьма точно… Проклятье, мне нужно сосредоточиться на важном, а не отвлекаться на всякие глупости!

– А маг знает, что он только друг? – Спросил Кеол

– Знает.

– Он пойдет с вами к Разлому?

Кеол посмотрел на меня, и я ответила на взгляд:

– Если захочет.

Король кивнул и на какое-то время воцарилось молчание, затем Кеол заговорил снова:

– Милорд Меркрист и ваш брат Дарлис, очевидно, тоже поедут с вами.

Я все еще размышляла о том, чтобы оставить всех и путешествовать к Разлому в обществе одного лишь Димы, хотя понимала, что Меркрист с Дарлисом едва ли согласятся с моим решением. Зато Пикселя король действительно может не отпустить. Этот вопрос стоило прояснить. Пиксель явно не захочет оставаться с королем, а мне бы не хотелось, чтобы прогневавшись на своего альдерга, Кеол бросился за ним в погоню.

– Пиксель, друг милорда Меркриста, тоже хотел бы отправиться к Разлому.

Кеол задумался, затем неожиданно покачал головой, слегка улыбнувшись:

– В Оскернелии многие мои