советники считали, что я не вернусь, если отвечу на призыв Нартагойна. Потеряю все… Мой брат Кранадж отговаривал меня. Возможно только для вида, ведь наследника у меня нет и трон перейдет к нему, если я погибну.

– Короли севера не страшатся смерти и умеют избегать ее.

– Это верно. Я не страшусь…, но взгляните, что осталось от моей армии?

Кеол указал себе за спину, где под палящим солнцем, медленно уплывающим к закату, едва передвигая ноги лошади несли скабенитов.

– Долгий путь в Агрин, битва при Кельморне, встреча с этим проклятым драконом, а теперь еще и штурм Анасмера! Одна дорога от портала до города забрала у нас почти всех коней и верхом мы едем лишь потому, что многие лошади остались без прежних наездников! Юг убивает меня, миледи.

Кеол снова посмотрел на меня:

– Но я понял, что не смогу выбраться отсюда, когда заглянул в ваши бездонные синие как небо глаза. Цена за то, что я нашел здесь непомерна. Прежде я считал, что встреча с вами стоит того, чтобы прийти сюда, потеряв так много, но теперь… Мне кажется, что даже у короля Севера не достаточно средств, чтобы оплатить встречу с вами.

Это отчаянное признание задело что-то во мне и заставило трусливо уставится в песок под ноги лошади. Никто не говорил мне подобного и вопреки общепринятым нормам, я не грезила о таком признании даже в детстве, когда все девочки мечтают о принцах. Все, что занимало меня, это выживание и мечты о покое, вдалеке от людей и приключений. Я не нашла в себе смелости признаться Кеолу в этом и продолжала молчать.

– Вы для меня олицетворение Юга. Неприступное пламя, от которого хочется бежать, но в тоже время оно манит…, зовет броситься в объятия и сгореть заживо.

Я ощутила, как запылали щеки и ничего не могла с этим сделать. Мысли путались, и я никак не могла найти подходящего ответа королю. Казалось время растянулось в вечность и примерно столько же мне потребовалось, чтобы ответить нелепыми словами:

– От огня лучше держаться подальше.

Кеол улыбнулся, наконец, отвернувшись от меня:

– Здесь, в этом проклятом пекле я бы с вами согласился. Но я родился в местах, где огонь спасает жизнь. В моих краях каким бы стойким к ледяным ветрам ты не был, отыскав огонь, ты жмешься к нему в надежде получить хоть немного тепла.

– В моих краях огонь ранит, а согревает лишь тех, кто умеет с ним обращаться.

– В вас столько огня и тепла, что его бы хватило отогреть весь Оскернелий.

– Тепла во мне куда меньше, чем вам кажется.

Мне нужно было как-то сбежать от короля и этого слишком романтического для меня разговора. Взглянув за спину, я убедилась, что Пиксель с Андреем, Рыжиком и Дарлисом следуют за нами на почтительном отдалении и все следят за мной и королем. Герцог тоже наблюдал издалека, ведя гвардейцев чуть в стороне от скабенитов.

– Его достаточно, чтобы растопить сердце, которое никогда прежде не знало иной коварной страсти, кроме страсти битвы.

Мне снова потребовалось время, чтобы отыскать ответ, и лишь когда я его озвучила, поняла, что он весьма далек от правды и звучит как оправдание:

– Мне не знакома страсть.

Кеол снова посмотрел на меня. Какое-то время он будто любовался моим профилем, потом кивнул:

– Вы держите чувства в узде. Даже женщинам севера это удается с трудом. Я был уверен, что никогда не окажусь в этом юношеском плену. По годам, знаете ли, не подобает. Но едва увидев вас, был очарован как мальчишка. Когда услышал ваш голос и эту прекрасную песню, что вы пели…

Проклятье, Дима! Чувствую мне еще не раз аукнется эта творческая натура! Очевидно Кеол не желал, чтобы я уходила и решил выплеснуть на меня море своих чувств, вынуждая краснеть как наивную крестьянку, но благо этот поток был внезапно прерван.

– Ваше Величество!

К нам почти одновременно подъехали разведчик из скабенитов и Дерзольд. Разведчик указал на дюну, что была в паре сотен метров от нас. Проследив за его жестом, мы увидели всадников и Дерзольд тут же затараторил:

– Это маршакри! Их нужно остановить, иначе в Анасмере нам подготовят неприятную встречу!

Всадников было четверо, по крайней мере тех, что мы могли увидеть. Узнав, что их обнаружили, они тут же развернули коней и скрылись на противоположном склоне холма. Кеол тут же кивнул одному из командиров и тот выделив дюжину скабенитов бросился в погоню. Герцог добавил еще десяток гвардейцев и поспешил к нам:

– Это может быть ловушкой.

– Если они уйдут, ловушки точно не избежать, – Возразил Дерзольд.

– Что вы думаете, миледи? – Спросил Кеол меня.

Несмотря на то, что эта тема мне была куда ближе, чем чувственные разговоры, я все еще плохо соображала от жары и признаний короля:

– Возможно их получится взять живыми и выяснить обстановку в Анасмере.

– Если они оттуда, – Скептически ответил герцог, бросив взгляд на Дерзольда.

Решив, что ждать отряд армия не станет, Кеол распорядился продолжить движение. Теперь, когда мы все ждали засады, пыл короля поутих и мои друзья, нагнав нас, отгородили меня от Кеола. Жара и предвкушение неприятностей не располагали к беседе. Андрей с Пикселем и Дарлисом перебрасывались воспоминаниями о своем мире, часто поминая, что там сейчас царила зима. Я разговор не поддерживала, но прислушивалась к незнакомым словам, угадывая их смысл. Может для этого Меркрист и затеял праздную беседу, чтобы познакомиться меня с реальностью в которой жил Дима. Внезапно Дарлис переключился на меня:

– А в какие игры ты играла, Диана?

– Игры?

Я не сразу сориентировалась и вспомнила, что игрой они называли мой мир и, все те, куда перемещались через портал.

– Ну да. Не обязательно сетевые. Просто я не часто встречал геймерш, обычно девушки только в Симс залипают, ну те, кого я знаю. Или в приложение какое-нибудь на телефоне.

Я нахмурилась, едва поспевая за мыслью Дарлиса. Он снова будто говорил на другом языке. Похоже Андрей заметил мою растерянность и поспешил на помощь:

– Диана не любитель игр.

Поскольку весь этот разговор напоминал какую-то нелепую игру, я уверенно ответила:

– Да, я не люблю игры.

– А в эту как решила поиграть? – Тут же среагировал Дарлис.

Я снова посмотрела на Андрея, ожидая поддержки. Одними губами он пытался что-то подсказать, а я думала