— Пожалуйста.

И что-то изменилось в мире. Теперь Варвара совершенно точно знала, что ей давно, может быть в тот же день следовало это сказать. На душе стало спокойно и легко. Варе даже не требовался ответ Веретенникова. Она и без того знала, что на этот раз всё сделала правильно.

Мобиль замер у ворот. Андрей повернулся к своей пассажирке, встретился с ней взглядом, и девушке показалось, что глаза его потеплели.

— Я принимаю извинения, — произнес Веретенников официальную фразу.

И тут же продолжил с улыбкой:

— Я не сержусь на тебя, Варя.

Глава 4

Напёрсток — штука хорошая, особенно если нужно протолкнуть цыганскую иглу через толстую кожу. Но нежная тонкая ткань бального платья требует особой чувствительности пальцев, чтобы не перетянуть нить, не испортить шов или, того хуже, не сделать затяжки на самой ткани. Шелковая нитка то и дело норовит выскользнуть из узенького ушка тонкой иголки. Приходится останавливаться и заново вдевать нитку в иглу. Напёрсток здесь только помеха.

Вторую неделю всё свободное время Варя сидела за шитьём. Временами ей помогала горничная, но у неё и других дел хватало, так что львиную часть работы девушке пришлось выполнять самостоятельно. Она привыкла к боли в исколотых пальцах, научилась ровно вести шов и аккуратно обмётывать края.

Порою она обнаруживала, что шов получился кривоватым, и приходилось распускать уже готовую работу и переделывать заново. Порою нить прихватывала лишнюю складку ткани, а итог всё тот же: переделывать. И никаких скидок, ведь все без исключения дамы из числа гостей будут разглядывать её платье разве что не под лупой и обсудят каждый найденный дефект, каждый небрежно завязанный узелок. Поэтому нужно сделать всё идеально. А в идеале — лучше профессиональных белошвеек.

Несмотря на сложности, Варя упорно продвигалась вперёд и накануне закончила основные работы. Придирчиво осмотрела результат и нашла его удовлетворительным. Выйти в этом платье к гостям будет не стыдно.

Теперь предстояло расшить рукава и подол стразами. Эта работа показалась княжне чуть попроще: меньше шансов непоправимо напортачить. Но, видимо, где-то она обсчиталась. На рукава блестящих стекляшек хватило, а на подол — нет. Нужно было ехать покупать. Варвара быстро собралась и отправилась в Тамбов. Стразы она покупала в одной из крупных лавок, и там, она знала, должны были оставаться ещё.

Как ни крутись, а ехать от усадьбы до Тамбова — час. Потом ещё час обратно. И остаток дня, до самой ночи, сидеть за шитьём. А куда деваться? Сама себе устроила веселье.

Придя в кассу за месячным расчётом, Варя оказалась неприятно удивлена. Первым её желанием было потребовать проверки. Не может ведь быть такого, чтобы в пустоте растворилась половина оклада! Но девушка тут же осознала: уж её-то деньги считают с особой тщательностью. Ведь если найдётся хоть копеечная недостача, расчётчик может и места лишиться. А за работу на тенишевских заводах люди держались крепко.

Варя подумала, повспоминала, сколько раз вместо работы уходила на прогулки с Алексом, и только вздохнула. Теперь о том, чтобы заказать переделку платья у модистки не могло быть и речи. А ведь к балу потребуется и причёска, и обувь, и ещё множество других вещей. И все вместе они потянут ещё на одно платье, если начать мерить деньгами.

Княжна тогда сперва капитально взгрустнула, потом так же капитально задумалась. Припомнила разговоры с отцом и решила: выкрутится сама. Полистала модные журналы, заручилась поддержкой горничной, посчитала затраты, закупила материалы, выбрала одно из платьев, надетое лишь единожды, и принялась за работу: тут чуть добавить, тут чуть убавить, здесь надставить, здесь укоротить. В итоге должно было получиться нечто, попадающее в тенденции современной моды и при этом полностью непохожее на исходную модель. Но, видимо, с расчётами всё-таки ошиблась. И вот теперь, за несколько минут пролетев двадцать миль хорошей дороги, переваливалась с ухаба на ухаб по залитому лужами казённому тракту.

В лавке нужные стразы еще оставались. Ровно столько, сколько надо. Но цена! Как это всегда бывает, перед балом она взлетела минимум втрое. И даже ради княжны приказчик не дал скидки. Просить, хоть у отца, хоть у матери, Варвара не хотела. Это значило бы, что она сдаётся. Из того, что приходило в голову, оставался один способ. Варя договорилась, чтобы стразы придержали до вечера, и отправилась на трек.

На одну гонку ей денег хватало. В случае удачи, она решит все свои насущные проблемы. А в случае проигрыша, потеря той сотни, что осталась в кошельке, не станет фатальной. Она не умрёт от голода, ей не придётся ночевать на улице. Она всего лишь не пойдёт на бал.

На треке было достаточно гонщиков. Некоторых из них Варя помнила, с иными даже гонялась. Но хватало и незнакомых мобилей. Девушка принялась было заруливать на стоянку, но в этот самый момент под мобилем что-то хрустнуло, и машина резко накренилась на одну сторону.

Варвара вышла из салона, поглядела. Правое переднее колесо стояло наискось, нелепо вывернувшись. Это был конец всему. И кроме себя винить, опять же, некого. Ей давно стоило заехать в мастерскую на профилактическое обслуживание. Но всё время было некогда, а теперь и не на что.

Девушка стояла рядом с красной «Молнией» под мелким осенним дождём, прощаясь со своими мечтами и планами.

* * *

Веретенников сидел у окна в своих апартаментах и скучал. Заняться было решительно нечем. Детская задачка о переделке кабин для полётов с парашютами была решена едва ли не в тот же день, как Тенишев её поставил. С понедельника группа конструкторов будет разделена на две части. Одна займётся военным самолётом, другая — гражданским. Хорошо бы одну из них возглавила Варя. Но у неё — любовь. Может, конечно, именно любви не слишком много, но она целыми днями гуляет с этим Езерским, а подобные прогулки рано или поздно кончаются свадьбой. Вряд ли граф позволит своей супруге работать. Судя по немногим встречам с ним, он сноб ещё почище недоброй памяти барона Кутайсова.

За окном дождь, мелкая осенняя морось. Погода не для прогулок. Но сидеть в доме, изнывая от скуки, совершенно не хотелось. Андрей принял решение и поднялся на ноги. Рядом с треком хороший парк. Он прогуляется и поразмышляет на тему того, какими должны быть новые самолёты. Перекусит в какой-нибудь кафешке, коих в парке множество, и вернётся к ужину. А завтра будет ставить задачи перед своими гавриками. И даже если Варя не появится,