— Госпожа вице-адмирал, — доложил оператор, — входящий вызов с «Новороссийска». Контр-адмирал Суровцев требует немедленного соединения.

— Опять, — Хромцова нахмурилась. — Скажите, что я занята обработкой данных с «Афины» и свяжусь с ним позже.

— Это уже третий вызов за последние полчаса, госпожа вице-адмирал. Он весьма настойчив.

Агриппина Ивановна переглянулась с Орловым. Сигнал явно попал через внутреннюю систему «Паллады», минуя стандартную фильтрацию.

— Придётся ответить, — решила она. — Иначе он заподозрит неладное, если уже не заподозрил.

Хромцова подошла к терминалу связи и активировала экран. Лицо Суровцева появилось мгновенно — напряжённое, с плохо скрываемым раздражением.

— Вице-адмирал Хромцова, — начал он без формальных приветствий, — вы, я вижу, очень заняты после своего визита на «Афину».

— Информация, полученная от мятежников, требует тщательного анализа, контр-адмирал, — спокойно ответила Хромцова. — Что у вас за срочность?

— Хотел узнать результаты ваших переговоров, — Валериан подался вперёд, его глаза цепко следили за каждым движением собеседницы. — Что сказали вам Васильков и княжна?

Агриппина Ивановна позволила себе лёгкую усмешку: — Они упрямы, как и ожидалось. Я пыталась убедить их в бессмысленности сопротивления, объяснила, что в интересах Империи они должны сдаться. — Она сделала паузу, следя за реакцией Суровцева. — Но мне нужно больше времени. Возможно, после моей второй попытки они будут более сговорчивы.

— И поэтому вы выстроили защитный периметр вокруг их кораблей? — В голосе Валериана Николаевича звучало неприкрытое недоверие.

— Я выполняю приказ первого министра, — отрезала Хромцова, придав голосу стальные нотки. — Обезопасить ситуацию и доставить Романовых живыми в «Новую Москву». А ваше нетерпение, контр-адмирал, могло привести к их гибели.

Суровцев сжал губы, но сдержался от резкого ответа. Напряжение между ними было почти осязаемым, и Хромцова знала, что он не верит ни единому её слову. Но сейчас важно было выиграть время.

— Что ж, буду ждать ваших успехов на дипломатическом фронте, — произнёс наконец Суровцев с плохо скрываемым сарказмом. — Но помните, что первый министр ожидает результатов. И довольно скоро.

— Я всегда помню о своём долге, контр-адмирал, — холодно ответила Хромцова. — А вам советую помнить о своём.

Связь прервалась, и Агриппина Ивановна снова повернулась к своему адъютанту: — Он явно что-то подозревает. Возможно, засёк наши переговоры с другими кораблями. Нужно ускорить подготовку.

— Вы думаете, он предпримет упреждающие действия?

— Суровцев, насколько я его знаю, не из тех, кто долго колеблется, — вздохнула вице-адмирал Хромцова. — У нас осталось не так много времени, прежде чем он сложит все кусочки пазла и начнёт действовать. Подготовьте все системы. Мы начинаем операцию немедленно…

…На мостике «Новороссийска» Валериан Николаевич Суровцев мрачно смотрел на погасший экран связи. Его интуиция, отточенная десятилетиями службы, буквально кричала об опасности.

— Игорь Антонович, — обратился он к своему старпому, — что-то здесь не так. Хромцова сто процентов что-то замышляет.

Капитан первого ранга Смирнов подошёл ближе, понизив голос: — У меня тоже странное ощущение, господин контр-адмирал. И, кстати, наши системы наблюдения зафиксировали необычную активность между кораблями эскадры Хромцовой.

— Какого рода активность? — напрягся Суровцев.

— Зашифрованные сигналы по нестандартным каналам. Мы не можем их расшифровать, но частота передач не снижается и даже увеличивается.

Валериан задумчиво почесал шевелюру. Картина постепенно складывалась, и она ему категорически не нравилась.

— Она что-то затеяла, — пробормотал он. — И нас держит в неведении. Значит, операция направлена против нас.

— Возможно, стоит спросить об этом у капитанов кораблей эскадры вице-адмирал Хромцовой? — предложил Смирнов.

— И что им сказать? — раздражённо отмахнулся Суровцев. — Что у нас подозрения против их командующей, основанные на интуиции и неких зашифрованных сигналах, которые мы даже прочитать не можем?

Смирнов кивнул, признавая правоту командира.

Валериан некоторое время молчал, погружённый в размышления, затем его лицо просветлело: — Хотя, может, ты и прав… У меня есть знакомый в эскадре Хромцовой. Старый приятель. Он то точно сможет пролить свет на происходящее.

— Кто он? — заинтересовался Смирнов.

Суровцев улыбнулся, но улыбка не коснулась его глаз: — Человек, у которого есть причины не любить Агриппину Ивановну. Организуйте защищённый канал связи. Я хочу поговорить со своим приятелем без лишних свидетелей.

Глава 5

Место действия: столичная звездная система HD 35795, созвездие «Ориона».

Национальное название: «Новая Москва» — сектор контроля Российской Империи.

Нынешний статус: контролируется силами первого министра Птолемея Грауса.

Точка пространства: межзвездный переход «Новая Москва-Коломна».

Дата: 8 августа 2215 года.

— Валериан, сколько лет сколько зим! — расплылся в улыбке командир «Баязета». — Какой сюрприз! Решил вспомнить старого друга?

— Здравствуй, Анатоль, — сдержанно кивнул Суровцев, подавив инстинктивное желание поморщиться от фамильярного тона. — Как служба?

— Да всё по-старому, — отмахнулся Брагин, явно расслабляясь.