Или мертвее… Как там к тебе обращаться…

Трупы сделали еще шаг.

– Эээрл! – закричал Винсент, которому не хотелось снова оказаться в кошмарных объятиях. – Возьми топор! Используй топор!

Правая рука задрожала от этих слов.

Некромант запоздало осознал всю тяжесть приказа и возможные последствия.

– Только режь веревки, а не руки! – закричал он. – И режь! А не руби!

Удар.

Винсент почувствовал, что путы ослабли.

– ГНИЛЬ И ТЛЕН! ЭРЛ! РЕЖЬ, А НЕ РУБИ!

Удар.

Путы ослабли еще больше.

– Ааа? – уточнил Эрл.

Винсент с облегчением убедился, что все пальцы на руках все еще у него на руках. Да и сами руки там, где им и полагалось.

– Займись этими, говорю, – некромант кивнул на тела. – Дальше я сам.

– Ааа, – удовлетворенно сообщил зомби.

Избавившись от части пут, Винс наклонился, чтобы развязать ноги.

Что-то пролилось сверху и стекало по волосам.

Винсент поднял голову и поперхнулся.

Эрл рубил трупы.

Удар. И брызги чего-то (Винсент сознательно избегал мыслей о том, чего именно это были брызги) увлажнили лицо. В нос ударил запах гнилой плоти, и живот сотрясся в спазмах. Выходить уже было нечему, но из-за частоты спазмов остановить Эрла не получалось.

А эрл – рубил. Самозабвенно. Слепо и уверенно. Он рубил, снабжая тело хозяина новыми порциями зловонной жижи.

– Брось… Топор… Эрл… – все же смог выдавить Винс.

– Ааа, – отвлекся Эрл.

– Брось топор… Тыква ты… Гнилая.

– Каак скаажешь, хозяиин, – Эрл бросил топор.

Сокращение рвотных позывов до неизбежного минимума позволило Винсу освободить ноги. После этого он поднялся и стряхнул с тела всех червей и личинок. Тщательно он не присматривался, он просто знал, что стряхнул всех. И знание это было непоколебимым. Иначе…

Нет никаких иначе! Он точно стряхнул всех!

Трупов в амбаре стало больше. Они набились в него, как огурцы в бочку. Даже лишенные частей тела, они продолжали ползти к Винсенту. Эрл упорно отгонял их, размахивая…

– Что это, Эрл? – спросил Винс.

– Дуубина, – ответил зомби.

– Эрл, это не дубина, Эрл. Это нога.

– Наазначение определяяет предмеет, а не преедмет наазначение, – заметил зомби, отшвыривая очередной труп ударом крупной мясистой ноги, которую держал в руках.

Тела на положенном конце ноги не было.

– Ну что за бред, Эрл? Сам придумал? Наверняка сам. И тебе не стыдно, Эрл? Они же такие же как ты.

– Неет. Онии меертвые. А яяя жиивой.

– Ладно, живой. Давай, расчищай нам выход. Настало время моего любимого маневра.

– Снааа?

– Бегства, Эрл. Бегства.

Глава 7.

– Гниль и тлен! – вырвалось у Винса, когда он оказался на улице.

Похоже, он недооценил ситуацию.

Дом Мистера Родерика пылал. Где-то за ним шла битва. Там вспыхивали яркие даже на фоне пожара вспышки и ворочались массы магических потоков. Именно с той стороны к амбару двигались мертвецы. Далеко не все из них имели возможность ходить, ввиду отсутствия специализированных на этом частей тела.

– Гниль и тлен! Откуда они только лезут? – изумился Винс. – И что им надо?

– Ааа? – переспросил Эрл.

Часть мертвецов горела. Но, похоже, что это им никак не мешало. Они шли, ползли, прыгали, перекатывались… И все двигались. Куда?

– Что им от меня надо? – проворчал Винс. – Почему они не сражаются, а идут ко мне?!

– Ааа?

Винсент напряг свой дар и смог почувствовать нечто общее во всех трупах. Нечто их объединяющее. Нечто, ради чего они «жили».

Цель. Их всех вела цель. Они все шли к нему. Зачем? Чтобы его обнять? Пожалеть? Утешить?

Бред, да и только.

Но цель у трупов определенно была. И кто-то её заложил. Кто? Неужели он сам?

***

Мистер Родерик стоял и смотрел, как пылает дом. Его дом. Горело все то, чего он достиг долгим и тяжким трудом.

Крупные капли слез скатывались по мясистым холмам щек. Жалость к себе выгнала из головы все страхи и пригласила на беседу свою давнюю подругу. Месть. Их разговор направил мысли Ульдина в самое естественное русло. Он собирался жаловаться.

Сначала парису Стэнфилу. Потом самому агрумену. А потом… Потом можно и в академию написать. Во всем виноваты маги, будь они хоть трижды маги. Его дом спалили именно они. Значит, им и отвечать. Уж он-то не оставит это дело просто так!

Может даже получится заработать!

Мистер Родерик составлял в уме документ с описью имущества и ценами, когда его отвлекло деликатное покашливание.

– Кхе-кхе.

Ульдин подпрыгнул и оглянулся. Рядом с ним стоял тот самый нищий, с которого все началось. Некромант. Он тоже смотрел на огонь.

– Обидно, правда? – участливо сказал нищий.

Мистер Родерик меньше всего сейчас хотел находиться именно здесь. И теперь он умел бегать. Эти два факта слились в одно стремление, и Ульдин развернулся.

С другой стороны тоже кто-то стоял. Да еще и с оружием. С кривой дубиной.

– Понимаю, момент не самый удобный, – начал Винс. – Но не могу не заметить, что разрыв – закрыт. Зараженный – убит. Хотелось бы получить оплату.

Некромант многозначительно покосился на пристегнутый к поясу старосты кошель.

Мистер Родерик не сразу осознал, что от него требуют. Но все же осознал.

Его имущество горит! А этот проходимец решил последнее отнять!

Ульдин настолько вышел из себя, что забыл, с кем имеет дело. Он открыл рот, чтобы поставить нахала на место. Но нахал успел сказать раньше:

– Мы ведь можем и по-плохому, так ведь, Эрл?

Второй человек что-то утвердительно зарычал и взмахнул своей дубиной.

Дубина странно заколыхалась.

Мистер Родерик сглотнул.

Он понял, что держит в руках второй человек. Дубиной это, конечно, назвать можно, но исконное обозначение этого… предмета… совсем другое.

Расхожее выражение «бери ноги в руки», заиграло для мистера Родерика новыми красками.

Трясущимися руками он отстегнул от пояса кошель и протянул некроманту.

–Иии шляяяяяпу, – промычал тот, что с дубиной.

– Чччччччто? – дрожа от страха, переспросил Ульдин.

– Шляпу, – пояснил Винсент. – Предмет, что у вас на голове.

Мистер Родерик стянул свой чудесный берет со страусиным пером, сшитый на заказ у Лубиана Ларго, лучшего портного Игнария, и протянул некроманту.

– Не мне, Эрлу.

Эрл снял слишком теплую меховую шапку и протянул её Ульдину. В свете пожара блеснула яркая лысина. Староста ошарашено поменял шапку на берет, но надевать не стал. А вот Эрл надел. Берет оказался слегка великоват, но это никак не отразилось на радости зомби.

– Идем, Эрл. Здесь нам больше нечего делать, – сказал некромант, глядя куда-то в сторону.

Ульдин, терзаемый нехорошим предчувствием, проследил за его взглядом. К ним приближались многочисленные молчаливые силуэты тех самых, с кладбища.

Ноги мистера Родерика двигались сами по себе, намного опережая