— Это моя ошибка как командира, — признал я, чувствуя неприятную горечь от собственной оплошности. — Мне следовало сразу продумать геометрию боя. Я недооценил радиус поражения высокоуровневых заклинаний, а в пылу схватки дистанция всегда кажется больше, чем есть на самом деле. Так что меняем тактику. Отныне мы начнём физически размечать на земле границы зон поражения для Мизини, Лейланны и Ванессы камнями, ветками, чем угодно. Каждый должен чётко видеть границу, за которую нельзя заступать, когда маги начинают плетение. Это не только спасёт ваши задницы от дружественного огня, но и даст нам с Лили точные ориентиры, куда именно нужно сводить стаю.

Девушки, включая Ванессу и Савву, кивнули. Чёткое позиционирование решало исход массовых боёв. Пока Система автоматически подсчитывала и распределяла трофеи в инвентарь, мы набросали схему следующей атаки на земле, используя кончик моего кинжала, и медленно двинулись к следующему скоплению тварей.

Новый подход сработал безупречно. Мы заранее отметили границу, выложив полукруг из светлых булыжников. Как только мы с Лили, используя Рывок Гончей и природную ловкость куниды, притащили за собой рычащую орду разъярённых тварей, уже точно знали, где остановиться.

Воздух взревел и раскалился до предела.

Два мощнейших площадных заклинания ударили синхронно, превратив чётко очерченную камнями зону в настоящий филиал ада. Мне даже пришлось прикрыть лицо рукой. Во все стороны полетели куски раскалённой земли и пепел. Шестьдесят четыре монстра испарились практически мгновенно, оставив после себя лишь системные сообщения о полученном опыте. Тех немногих подранков, которым повезло оказаться на самом краю Огненного Кольца, Лили хладнокровно добила прежде чем они успевали сделать хоть шаг.

Когда осел дым, из кустов неуверенно вышла Сафира. Её глаза покраснели от слёз, но гнев полностью исчез. Она мялась на месте, переминаясь с ноги на ногу, а затем, глубоко вздохнув, подошла к Мизини.

— Прости меня, — тихо сказала она, опустив голову. — Я наговорила ужасных вещей, это было низко.

К моему огромному облегчению, Мизини не стала упиваться триумфом и шагнула навстречу.

— И ты меня прости. Я должна быть осторожнее с таким заклинанием. Знаешь, я испугалась не меньше твоего.

Две кошкодевочки, бывшие соперницы, отошли в сторонку, тихо переговариваясь, а затем, словно по невидимой команде, крепко обнялись, уткнувшись друг другу в плечи, и разрыдались навзрыд.

Глядя на их вздрагивающие спины, я позволил ожить слабой надежде, что этот нарыв наконец-то прорвался, и старая вражда между ними исчерпана навсегда. Гаремные интриги — последнее, что мне нужно во время войны с Консорциумом.

Когда эмоциональный фон в отряде стабилизировался, мы вернулись к плановой охоте. Я подозвал Сафиру, Беллу. и свистнул своему верному раптору.

— Так, девочки и Эш, — я похлопал ящера по чешуйчатой шее. — Попробуем стягивать тварей с двух точек одновременно, удерживать дистанцию и аккуратно выводить стаи в нужную зону. Никаких атак, просто контроль движения.

Мы потратили около часа на сухие тренировки. Только когда я убедился, что они двигаются слаженно, как единый механизм, не срывая внимание тварей друг у друга и чётко понимая векторы движения, скомандовал переход на следующий уровень. Пришла пора брать три точки появления одновременно, что обещало мощный приток опыта.

Я не стал жалеть времени на инструктаж — слишком высоки ставки. Рисуя на земле новые схемы, вдалбливал своей группе в головы основы тактики.

— Слушайте внимательно. Мы стягиваем три огромные стаи в одну точку. Главная скрипка — Лили, она задаёт темп. Если вы чувствуете, что синхронизация сбилась, если твари растянулись или кто-то из вас отстал, не паникуйте и не пытайтесь форсировать события. Лучше нарезать лишний круг по поляне и правильно сгруппировать стаю, чем подставиться под удар или растянуть её по всей поляне до того как Мизини завершит Огненный Поток. Жадность до опыта погубит, а терпение и контроль — наше всё.

И как в воду глядел: мой инструктаж спас нас от полного провала. Во время захода адреналин ударил в голову, и мы с Беллой совершили типичную ошибку новичков: слишком сильно оторвались от Лили, которая блестяще перехватила на себя инициативу и держала основную массу тварей. Заметив нашу заминку, несколько десятков монстров откололись от основной волны и ринулись за нами, брызгая слюной.

Но благодаря заранее оговорённому плану мы не стали метаться, а просто сбросили скорость, позволив Лили с её безупречной ловкостью пересечь нашу траекторию и перехватить внимание тварей на себя. За её хрупкой фигуркой теперь неслась чудовищная, ревущая волна из более чем сотни монстров. Земля дрожала под их лапами. Лили, словно танцуя, изящно вывела этот живой таран прямиком к большому кругу, выложенному камнями. Позиция была идеальной: Мизини стояла в центре, а Лейланна и Ванесса — на флангах, готовые перекрыть пути к отступлению.

Это выглядело чертовски красиво! Я остановился на безопасном расстоянии, наблюдая за бойней.

Море ревущего пламени, усиленное ветром и магией, накрыло плотную толпу. Тщательно рассчитанные заклинания обрушились на монстров, стирая их в порошок. Воздух наполнился визгом и треском сгорающей плоти. За считанные секунды сотня тварей превратилась в горстку пепла и десяток подранков, которых мы с Лили добили методично и безжалостно.

Невероятное удовлетворение от того, как слаженно сработал наш механизм массовой зачистки, переполняло меня. Трофеи шли один за другим. Я чувствовал холодную гордость профессионала: мы наконец-то настроили схему массового уничтожения.

И хотя где-то на подкорке я всё ещё помнил, что с Сафирой, возможно, предстоит ещё один, более глубокий и личный разговор, сейчас, глядя на горы трофеев и сияющие лица моих женщин, я понимал: мы на правильном пути и становимся настоящей командой.

День продолжался, мы методично зачищали участок за участком. Все, кроме меня и Лили, передвигались верхом на наших ездовых рапторах, перемещаясь между местами появления монстров. С каждым часом слаженность отряда росла, и к вечеру я мог с уверенностью сказать, что мы вполне готовы и к более серьёзным испытаниям.

Хватит топтаться на мелководье!

Вместо того чтобы просить Кору открыть портал к очередной группе тварей уровнем ниже, я дал ей команду перебросить нас к местам появления существ на несколько уровней выше, но всё ещё в пределах этого же региона. Опыт лишним не бывает.

Мы даже решили проверить новую, более агрессивную тактику, добавив в боевую последовательность ещё один шаг: Мизини должна была ударить Огненным Потоком сразу после того, как маги отработают Огненным Кольцом. Идея казалась здравой, но первая попытка вышла, мягко говоря, рискованной. Мне буквально в последнюю секунду пришлось активировать Рывок Гончей, чтобы выхватить Лейланну из зоны поражения и оттащить