протянул руку, и я, не зная, что делать, сделала шаг вперёд — но тут же почувствовала, как чья-то ладонь сжимает мой локоть, возвращая обратно на исходную позицию.

«Эрик…» — подумала я, но нет.

Это был Рейвен.

Он стоял за моей спиной, молчаливый, как тень.

Его ладонь исчезла так же быстро, как и появилась. Кажется, никто даже не заметил.

Впрочем, удивиться моим телодвижениям тоже никто не успел.

Эрик заговорил — громко, чётко, так, чтобы услышали все:

— Уважаемый Майрос, в этом нет нужды. Я уже наградил такую храбрую и самоотверженную девушку. По достоинству.

Тишина.

Придворные Эльдарского королевства с интересом развесили уши. Даже семейство Криос, которое, наверное, решило, что и им перепадёт от милости правителя королевства.

— Леди Кира, — продолжил Эрик, поворачиваясь ко мне, — неделю назад вы спасли фамильяра моего сына. Сегодня — больше — самого принца! У меня нет достойной награды для вас, кроме той, что я уже дал: вы спасли будущее Веридана, за это… я принимаю вас в свой род!

Я замерла.

Дыхание оборвалось.

А Эрик продолжил шокировать меня и окружение золотой палатки!

— С сегодняшнего дня вы — моя названная сестра!

Ветерок от шумных вдохов прошёл по шатру, как волна.

Дамы переглядывались, охая. Лорды хмурились, кто-то не удержался от демонстрации шока, выпучив глаза.

Герцог Маркел вообще побледнел, придерживая покачнувшуюся леди Элиану за плечи.

А Дориан, стоявший у дальней стены с бокалом в руке, сжал его слишком сильно, отчего бокал лопнул.

Но никто даже не заметил, пока он не подал голос, беспардонно прервав короля:

— Что?! — вырвалось у него. — Но она… она — моя жена!

— Всё так, — спокойно согласился Эрик, хищно улыбнувшись. — Но теперь она ещё и «леди Морталис» — член королевского дома Веридан. А значит… ей полагается личный телохранитель. Хм… — тут Эрик наигранно огляделся, как будто только сейчас понял, что у него с собой один Рей.

Морталис повернулся к боевому стражу и ударил себя в грудь кулаком.

— Друг! Ты служил мне верно. Но теперь я передаю твою клятву ей — юной деве Веридана!

«Охохонюшки! — мысленно протянула я, пока шёпот придворных переходил в гул, а слуги Майроса быстрее замахали на своего короля опахалами. Дело в том, что я кое-что осознала: — Да у тебя, батенька, на меня грандиозные планы! Но понравятся ли они мне самой? Вряд ли! Поэтому ты, хитрец чёртов, привёл решение в исполнение раньше, чем мы заключили магический контракт?! Ха! Так и я пока не рассказала о видении будущего твоего принца! Не дам себя согнуть в рогалик! Мы ещё пободаемся — так и знай!»

Рейвен, не колеблясь, опустился на одно колено передо мной, отыгрывая отведённую Эриком роль.

Глядя в его невероятно синие глаза, почувствовала, как внутренности сжались комом.

— Я клянусь, леди Кира, — произнёс он, и в его голосе не было ни тени сомнения, — защищать вас ценой своей жизни. Служить вам и хранить ваши тайны.

Я смотрела на него — на этого мужчину, чьи глаза видела в видении, чьи руки я чувствовала на своей коже, чьё имя я шептала, сотрясаясь в оргазме — и не могла вымолвить ни слова.

Только смех Майроса вернул меня в реальность.

— Какая честь! — воскликнул эльдарский король, но в его смехе не было радости, только плохо сдерживаемое недовольство. — Леди Кира Морталис! Как прекрасно! Значит, брак с Дорианом наделяет род Криос…

— Нет, — перебил Эрик, не теряя мягкости ни в улыбке, ни в голосе. — Законы Веридана не настолько щедры, как законы твоей страны, дорогой друг. Дипломатия, — сказал и насмешливо пожал плечами, будто одно слово объясняло весь его произвол, который он продолжил творить, поясняя: — Призванные в род не могут вести за собой других своих родственников. Увы… великому роду Криос гражданства Веридана не видать. Моей названной сестрой может быть только леди Кира. Увы.

Герцогиня Элиана стояла у двери, бледная, как мел, с глазами, полными ярости.

И это понятно, учитывая планы, которые та настроила в отношении меня.

Даже случайная смерть сестры короля — это большие проблемы для рода! И, естественно, не одно и то же, что смерть городской приблуды, расследовать которую вряд ли кто-то станет!

Муженёк растерянно смотрел на герцога, а тот молчал, сосредоточенно глядя в пространство — таким было его состояние — он размышлял, принимая новые константы.

Изара, как и наследничек, тоже была растеряна. Юная Криос мало что понимала кроме явного — «безродную шавку» признали королевской особой, поставив выше не только её, герцогской доченьки, но и самого герцога!!!

А Балтус…

Младший сын рода стоял в тени, с рукой, перевязанной тряпкой, и смотрел на Рейвена с таким выражением, будто он — его самый смертельный враг!

— Интересно, — прочитала я по его губам беззвучный выдох. — Очень интересно.

И всё это за доли секунды!

Я престала пялиться по сторонам, посмотрела, наконец, на Рейвена, всё ещё стоящего на колене, и впервые за всё это время почувствовала… надежду.

«Хм… действительно, решение! Эрик максимально обезопасил меня, при этом не нарушив никаких законов. Что ж… Теперь дело за временем! А Балтус… когда он осмелиться меня тронуть (не «если» — а «когда»!), то страшный и загадочный телохранитель Морталиса… кхм… "размотает" его на молекулы… чтобы «никто не подумал на Веридан», — вспомнились мне недавние наставления Эрика. — И горничных, которых этот псих мучает где-то на своей территории, мы выручим, и себя в обиду не дадим!!»

Настоящая история начиналась здесь и сейчас.

С него.

С Рейвена.

С мужчины, который не просто спасёт меня…

А полюбит!

«Только бы ничего не испортить, и видение сбылось, — щебетала мысленно, пока принимала клятву. — А не как у настоящей Киры было с приступом кровавого бедствия. О! Кстати! Эрик не выпил яд! Принцесса с её собаками сбили ход того будущего окончательно. Но вряд ли недоброжелатель отступит! А сейчас Эрик ещё и без телохранителя остался! Хм… Сейчас его благополучие — моя первостепенная задача. Не будет Эрика — не будет безопасности для меня!»

— Брат, — я улыбнулась Эрику и публике, шокировано вскинувшей брови в едином порыве. — Спасибо за честь!

— Дорогая сестра, — слащаво ответил Эрик, отражая мою улыбку. — Позволь мне украсть тебя на пару минут? Надо же представить тебя сыну, как полагается. Он всегда мечтал о заботливой тётушке! Семья — это главное в жизни, верно, Майрос?!

— Д-да… Конечно-конечно! Прошу только: не задерживайтесь. Пора открыть торжественную часть королевского пикника. Артисты цирка уже заждались! Лорд Криос… можно вас на пару слов?

«Сезон королевских интриг объявляется открытым!» — с