дыша ртом Сома от остроты, но не останавливался, — Не могу передать словами этот безумно-насыщенный вкус. Насыщенный аромат мяса отлично гармонирует с пикантными нотками овощей, но за счет нежного бульона острота практически не чувствует. Зато, после него остается просто непередаваемое чувство теплоты и спокойствия.

Сома отодвинул от себя пустую миску и прикрыл глаза.

— Ух, — покачал он головой, — Такое чувство, будто я после бесконечного странствия наконец вернулся домой. И как ты говоришь, называется этот суп?

— Рада, что он тебе так понравился, — почесала я Сому за ушком, — А называется он суп-гуляш. Его рецепт пришел к нам из Венгрии.

— Что такое Венгрии? — тут же насторожился кот.

— Ну… — смутилась я, забыв о том, что здесь вообще бессмысленно что-либо говорить про нашу земную географию, — …наверно, что-то, вроде вашей империи Рорх.

Это объяснение Сому полностью устроило. Хотя, судя по его слипающимся глазкам, сейчас его устроило бы вообще любое объяснение.

Учитывая, что время на улице было уже за полночь и нам уже через несколько часов надо было открываться, мы поползли спать, даже не подозревая, какой сюрприз нам подготовит новый день.

Уже обрадованная тем, что, как минимум, одно блюдо на поединок было готово и его оставалось лишь довести до ума, я совершенно не ожидала, что Роза, которой я тоже дала попробовать суп, вдруг скажет:

— Извините меня, пожалуйста… — отложив ложку в сторону, она стыдливо опустила глаза, — …но этот суп очень похож на суп, который готовит Ульрих. Но у него он намного более насыщенный и острый.

Сома, который тут же помогал на кухне, аж шерсть встопорщил.

— Не может этого быть! Чтобы у какого-то проходимца блюдо было лучше, чем у Тианы? Не верю!

— Сомочка, все хорошо, мой милый, — тут же поспешила успокоить его я, — Это совершенно нормально, что у одного повара какое-то блюда получается лучше, чем у другого!

Тем более, что Ульрих, хоть и редкостный подлец, но все же владелец ресторации. Так что не удивительно, что в чем-то он может оказаться лучше меня. Гораздо важнее сейчас понять, в каких именно областях его превосхожу я.

— Простите… — совсем уж запищала Роза, — Ваш суп тоже очень вкусный, но…

Роза замолчала, не решаясь продолжить, хотя я сама прекрасно понимала, что она имеет в виду.

— Если выставить его против супа Ульриха, оно проиграет? Это ты хотела сказать? — облегчила я ей задачу.

— Угу, — расстроено кивнула она.

— Спасибо за прямоту, — положила я ей на плечо руку, — именно это мне сейчас и нужно было знать больше всего. У нас в планах одержать победу, поэтому мне действительно важно было это услышать от тебя!

Роза осторожно подняла голову и, увидев, что я и правда не сержусь на нее, даже немного расцвела.

— То есть, я правда помогла? — робко спросила она.

— Еще как, — кивнула я, — можешь еще что-то сказать по поводу моего блюда или Ульриха?

— Пожалуй, нет, — огорченно вздохнула Роза, — Я слишком мало видела блюд, которые готовил Ульрих.

— Ладно! — уверенно закатала я рукава, — Тогда, нам просто не остается ничего другого, как приготовить блюдо еще лучше этого!

* * *

Следующие три дня слились практически воедино.

Мы занимались только тем, что готовили, готовили и еще раз готовили. Если не для посетителей таверны, то для кулинарного поединка. Даже времени на сон оставалось все меньше и меньше.

Для супа из грибыка мы перепробовали почти все самые известные рецепты супов из тех, что я помнила. Но получавшийся итог либо не устраивал Розу с Сомой, либо меня. Дело осложнялось тем, что набор супов для этого мяса был сильно ограничен из-за сильного вкуса дичи. Легкие супы сюда не подходили, а остальные получались слишком несбалансированными.

В итоге, я отобрала парочку вариантов, но в том, что они победят в поединке, у меня не было никакой уверенности. И все бы ничего, вот только мы с Ульрихом уже обговорили, что если кто-то проигрывает на одном этапе, он тут же выбывает из дальнейшего соревнования. Именно поэтому я просто не имела права проигрывать.

Ведь если такое действительно случится, то Роза в одиночку просто не вытянет приготовление второго блюда…

Под такое дело Сома внезапно даже предложил хорошую идею. Выставить на этапе приготовления первого блюда против Ульриха Розу. Тогда будет не страшно, если она проиграет. Даже если мы отдадим одно очко Ульриху, я смогу отыграть еще два. Да и на Лиру с ее десертами у меня по-прежнему были большие надежды.

И, хоть меня не устраивала мысль отдавать Ульриху даже одно-единственное очко, мы оставили этот вариант, как рабочий.

Кстати, с кревекряком дела обстояли куда лучше. По крайней мере, сразу несколько блюд претендовали на то, чтобы быть представленными на кулинарном поединке. Это и соленые трубочки с паштетом из печени кревекряка и нежным сырным кремом, и легкие овощные пудинги с отварным мясом кревекряка, и даже охлажденные рулетики из предварительно запеченного мяса с яблоками и черносливом.

Жаль только Роза не знала ни одного из этих рецептов, поэтому девушка только и делала, что извинялась, как заведенная, рисуя на руке руну “храбрость”,

Но все это ни шло ни в какое сравнение с кабубром. Хотя бы просто потому, что не смотря на то, что делая на него заказ через гильдию, я поставила цену выше обычной, его к нам привезли только в ночь перед началом поединка. Когда мы все буквально ходили как на иголках, не зная что делать. Вон, Сома вообще вызвался пойти в лес и ловить кабубра на живца. Правда вот, кто исполнит роль живца он так и не сказал…

В итоге, сон как таковой откладывался, потому что иначе мы просто не успевали подготовиться. А помня о том, как оказалось сложно подготовить блюдо из грибыка, я попросту не хотела больше рисковать.

И, в итоге, оказалась права.

Мясо кабубра оказалось более жестким даже по сравнению с кабаниной. Поэтому, на ум сразу же пришли блюда с маринадом. Но и здесь был свой нюанс — даже так мясо получалось суховатым. Поэтому, приходилось добавлять в него жир кревекряка, чтобы компенсировать сухость и постность, однако, из-за этого блюда приобретали специфический вкус.

Было бы у меня больше времени, я бы обязательно нашла бы какое-нибудь решение, вот только времени у нас оставалось все меньше и меньше. За окном уже поднималось солнце, а мы так же стояли у плиты, смакуя то котлеты, то запеченное мясо из духовки.

К концу третьего дня Сома уже стал напоминать огромный пушистый шар на ножках и с болью