в глазах смотрел на новые и новые блюда, которые появлялись на столе после наших с Розой экспериментов.

Чем меньше у нас оставалось времени, тем сильнее меня накрывала паника. В какой-то момент я поймала себя на мысли, что хочу спросить у Розы, как правильно рисовать руну “храбрость” на руке. Ведь не смотря на помощь, мы так и не были уверены в том, что будем готовить на поединке.

И это не говоря о том, что мы до сих пор толком не обсудили с Лирой, как поступить с десертом. Подруга сказала, что сегодня принесет на попробовать несколько вариантов, но даже если ее блюда понравятся нам, где гарантия, что они понравятся жюри?

Ведь, как я поняла, там будут сидеть далеко не самые обычные посетители наших заведений. Вполне возможно, даже Аланна Виал, которой так понравился мой пирог-улитка, покажется нам доброй светлой феей на их фоне.

В итоге, погруженная в не самые обнадеживающие мысли, я не сразу услышала как к нам пришел инквизитор. Сома попробовал запрыгнуть на люстру, но с таким пузом как у него сейчас, он едва оторвал лапки от пола и тут же с грохотом рухнул на пол.

Мне пришлось в буквальном смысле закатывать его в шкаф со шваброй, пока Роза, трясясь как лист на ветру, отвлекала на себя внимание Себастьяна. В итоге, у меня еле получилось закрыть дверь шкафа и принять непринужденную позу возле очередного готового блюда, когда инквизитор появился на пороге кухни.

Обведя заинтересованным взглядом кучу блюд, которыми был заставлен стол, он усмехнулся и спросил:

— Так понимаю, вы готовы к поединку?

Мы обменялись с Розой испуганными взглядами и, не сговариваясь, выкрикнули:

— Нет!

Глава 18

— В каком это смысле "нет"? — прорычал инквизитор, отчего Роза испуганно пискнула и кинулась прятаться мне за спину, — Поединок уже скоро начнется. Я пришел проследить, чтобы вы не опоздали на него.

— Господин Герран, дайте нам пожалуйста немного времени! — умоляюще посмотрела я на него, — Еще не пришла Лира из гильдии авантюристов. Мы с ней еще не обговорили десерт.

Инквизитор прикрыл глаза и тяжело вздохнул. Было видно, что он изо всех сил сдерживается. Ну, а что я могу поделать? Без Лиры нам нельзя ехать в любом случае.

Однако, его пусть и своебразная забота, но откликнулась в моем сердце приятным теплом. Не думала, что он так переживает из-за того успеем мы на поединок или нет.

— Хорошо, — выдохнул Себастьян, достав карманные часы и кинув на них быстрый взгляд, — У нас есть буквально несколько минут. А пока, я введу вас в курс дела по поводу кулинарного поединка.

— А что с ним? — нахмурилась я, — Я думала, мы уже все обговорили заранее.

— Дело в том, что произошли некоторые изменения, — недовольно дернул головой Герран, — В связи с чем у меня для вас есть несколько новостей.

От этих слов у меня похолодело в груди, а Роза за моей спиной затряслась еще сильнее. Ума не приложу что там за новости, но вряд ли что-то хорошее — таким тоном приятные новости не рассказывают.

— Так, и что же там? — уставилась я в ожидании на инквизитора.

— Прежде всего, у нас произошла смена судей. Один человек на днях отравился и не смог принять участие в поединке, — начал было Герран и я уже тайком выдохнула.

Ну, смена судей — это не так страшно. Я ожидала чего-то более существенного. Не знаю, что нас заставят готовить с закрытыми глазами, например.

— Однако Кристоф Эгер хорошо постарался, и новость о вашем поединке привлекла внимание самого Витольда Риттера, который выразил желание пополнить судейский совет.

— Хорошо, — кивнула я.

Явно ожидавший другой реакции инквизитор кинул на меня растерянный взгляд и переспросил:

— Хорошо? Вы действительно так считаете?

Честно говоря, уже нет, потому такая разительная перемена, которая произошла с Себастьяном, вселила в меня тревогу. Нервно сглотнув, я обернулась к Розе и увидела как сильно побледнело ее лицо.

— Мамочки… — дрожащими губами прошептала девушка, — Нас будет судить сам Витольд Риттер…

Тревога, тем временем, переросла в откровенную панику. Еще знать бы, кто это такой. Самое главное, что и не спросишь — инквизитор явно что-то заподозрит. Но и оставаться в неведении мне явно нельзя. Должна же я иметь представление о человеке, который будет оценивать мое блюдо.

— Э-э-э, я уверена, что часто слышала это имя раньше, но не могу вспомнить кто это, — рискнула я прикинуться простушкой.

Глаза Геррана подозрительно сузились, но мне на помощь пришла Роза:

— Ну, как ты могла забыть! — воскликнула она, — Витольд Риттер — известный кулинарный критик, который работает в газете “Королевский вестник”! Он ведет колонку “Вокруг вкуса”, где обозревает все ресторации, таверны и трактиры королевства, в которых он только побывал.

Роза на миг замолкла, у нее на лице проступил неподдельный ужас, от которого мне уже стало не по себе.

— Но самый кошмар в том, что по всему королевству не найдется и дюжины заведений, которым он поставил хотя бы приемлемую оценку! Зато те, кому в своих обзорах он поставил самую низкую оценку, тут же лишились части своих посетителей, а некоторые даже закрылись! Закрылись, понимаешь, Тиана!

В глазах Розы плескались слезы, а у меня по спине заструился ледяной пот. Ну вот только этого нам не хватало. Мало того, что я и так сильно рискую, сражаясь с Ульрихом в поединке. Так еще и наш бой будет судить какой-то там кулинарный критик, от которого будет зависеть, останусь ли я на плаву, даже если мне удастся одержать победу или же все потеряю.

Роза права, это просто ужас!

Но я натянула на лицо фальшивую улыбку и с такой уверенностью, на которую только была способна, сказала:

— Все в порядке, Розочка, прорвемся. Все что нам нужно — это выложиться на полную. И тогда, никакой критик не устоит перед едой, в которую повар вложил свою душу.

Со стороны Себастьяна донесся смешок. Ничего не понимая, я развернулась к нему.

— Мне кажется, вы не совсем понимаете…

Однако, закончить ему не дали.

— Придумала! Тиана, я придумала! — с восторженным криком влетела в таверну Лира.

От ее громкого крика даже инквизитор напрягся. Резко развернулся в сторону зала и положил ладонь на рукоять меча.

Растрепанная Лира вихрем ворвалась на кухню и, увидев хмурого Себастьяна, моментально замерла, как вкопанная. Я прямо таки ощутила, насколько лихорадочно Лира соображала, по какому делу здесь вообще инквизитор, а, самое главное, что делать ей.

— Все в порядке, Лира, господин Герран