носки, которые все члены экипажа используют, потому что шаги на пружинистых полах звучат как крики для пауков, обладающих вибрационным слухом. Она носит стандартную форму экипажа, изготовленную Керном: светлую рубашку и брюки из тонкой и лёгкой ткани, потому что на корабле тепло и влажно, как и на планете, которую они покинули.

Порция уже общается и переговаривается с двумя пауками из группы приёма, которые проснулись раньше всех и занимаются каталогизацией богатых сигналов, поступающих из системы, и пытаются понять их, при этом следя за активными и пассивными датчиками, чтобы местные жители не подкрались к кому-либо. Дословный перевод их отдела – Тревожные лапки, и это всё ещё заставляет Хелену хихикать. Это также важный урок о том, что существуют разные уровни перевода, и дословный перевод не всегда является самым полезным.

Она приседает и кладёт руки на пол, позволяя своим перчаткам улавливать вибрационные сигналы между порциидами, и её импланты преобразуют это во что-то, напоминающее речь. Порция спрашивает у двух операторов, что происходит; они полны информации о том, что обнаружили приближающийся объект, скорее всего, искусственный. Они вот-вот увидят плоды труда местных жителей.

Старая Порция, капитан корабля, говорит: Я уверена, что все вы ждали подобного собрания. Любой, кто обладает любопытством, поймёт, что это – очень активная, населённая система. Объём и сложность сигналов свидетельствуют о том, что здесь существует развитая цивилизация, и их характер демонстрирует множество признаков технологий и протоколов доколлапсной Земли. Возможно, здесь находится вторая по значимости линия, ведущая к нашей основополагающей культуре. Это – устная версия сообщения капитана, переданная искусственным образом сознанием Авраны Керн. Однако, касаясь пальцами пола и глядя на мерцающие щупальца капитана, Хелена одновременно получает оригинальное сообщение. Её кибернетические импланты и её органический мозг предоставляют ей следующее: Мы установили контакт, как вы все и ожидали. Потоки сигналов внутри системы настолько плотные и разнообразные, что указывают на космическую цивилизацию, которая всё ещё использует структуру Старой Империи в качестве основы для своих коммуникаций. Керн более многословна и гораздо более свободна в том, как она передаёт эти концепции, и именно поэтому Хелена работает над своим личным проектом. Она испытывает раздражение из-за концовки, которую компьютер решил добавить для своей человеческой аудитории, чтобы напомнить им, кто, по мнению Керн, является первой линией происхождения, и одновременно испытывает мрачное веселье от того, что совершенно неточная фраза Старая Империя, которую её предки использовали для описания своих собственных потерянных предков, до сих пор используется как общее понятие, даже после того, как Керн истребила её среди людей.

Мы собираемся впервые увидеть артефакт культуры этого внутреннего мира, – продолжает энергично Старая Порция. Наши приборы обнаружили спутник в этих краях, искусственный объект, движущийся наружу с заметной скоростью. Вокруг них плотно скрученные пластиковые розы раскрываются, превращаясь в экраны, на которых отображаются улучшенные изображения межпланетного объекта, к которому они приближаются. На них есть записи, выполненные аккуратными буквами Имперского С, который является письменной лингва франка среди колонистов, а также неряшливые и хаотичные символы, напоминающие паутину, но пол также вибрирует от технических данных для тех членов экипажа, которые могут их воспринять, и для Хелены. Возможно, потому что они могли опираться на свои понимания, системы письма порциид значительно менее эффективны, чем человеческие. Для получения новой информации они предпочитают прямолинейные информационные интерфейсы, где это возможно.

Сначала Хелена предполагает, что она неправильно интерпретировала полученные данные, и перепроверяет информацию на экранах.

Насколько оно большое? – пишет Порция, достаточно тихо, чтобы это было только для Хелены. Может это быть ошибка, как вы думаете?

Вояджер совершил довольно резкий манёвр, чтобы приблизиться к траектории приближающегося объекта, с тех пор как первые показания указали на нечто большее, чем просто блуждающий астероид. Керн бережно расходовала энергию и топливо на всём пути через холодное и тёмное пространство между звёздными системами, но захваты корабля пополнили запасы из богатого облака льда, газа и пыли, образующего край вращающегося диска целевой системы, что позволило выполнить самые разные дорогостоящие манёвры. Она создала дистанционные зонды на своих внутренних фабриках и отправила их вперёд в односторонних миссиях, в ядра каждой из них была скопирована крошечная частичка её самой. Теперь данные поступают обратно, и никто не может до конца понять, на что они смотрят.

Приближающийся артефакт в основном сферической формы, за исключением одного очень заметного исключения. Его внешняя поверхность покрыта регулярной сетью узлов, которые, возможно, когда-то были датчиками, двигателями или даже оружием, но теперь представляют собой лишь обезображенные, покрытые инеем остатки и углубления. Одна сторона разорвана, и внутренности вырвались наружу, образовав огромный, неровный поток, который превратился в фантастические шипы и извивающиеся щупальца, словно какая-то невообразимая океаническая аномалия была убита, когда она только начинала вылупляться из яйца диаметром двадцать семь километров.

Лёд, подтверждают зонды. Его извержение изнутри объекта могло быть результатом трещины в неизвестном поверхностном материале, или же замерзание жидкого центра могло разорвать мембрану из-за расширения. В любом случае, это колоссальное, замёрзшее извержение сместило центр тяжести всего объекта, так что сфера и её многокилометровый шлейф теперь вращаются друг вокруг друга с величественной грацией.

Лёд имеет непрозрачный белый цвет по большей части своей поверхности, но острые глаза зондов обнаруживают тени внутри. При увеличении некоторые из них кажутся узнаваемыми как рыбы, другие имеют более неопределённую форму, хотя это также может быть результатом расширения.

Искусственный спутник. Спутник из воды, – предполагает Порция. – Возможно, декоративный? И это повреждение, которое мы видим, появилось после того, как он был выброшен в космос, или оно является его причиной?

Хелена касается ладонями палубы и произносит слова мысленно: Не позволяйте спекуляциям увести вас в сторону, позволяя механизмам в её перчатках выполнить наилучший перевод с помощью точно откалиброванной тактильной коммуникации, в то время как белые точки на её больших пальцах добавляют тактильный акцент. Это, мягко говоря, затруднительно, и Порция говорит, что она звучит так, будто она опьянена сладкой жижей, но прогресс есть прогресс.

Зонды получают наилучший возможный обзор вращающегося планетоида, но у них нет возможности изменить свой курс и следовать за ним, и вскоре он отправляется в свой бесконечный путь, двигаясь по плоскости солнечной системы по траектории, которая однажды приведёт к его окончательному исчезновению в бескрайних просторах.

Любопытно, – говорит один из операторов Тревожных лапок.

Неинформативно, – жалуется другой, с тиковым движением своих щупалец, которое передавало скрытый смысл, – И у меня есть более важные