жизнь на кон, чтобы доказать, что это не конец света. Он ещё немного подождал, пытаясь посчитать, но в конце концов он просто улыбнулся и вытолкнул Рани из её кресла, чтобы он мог поговорить с потерянным сыном экспедиции.

6.

Мы

обнаружили

странные молекулы.

Эти вещества обладают вкусом, который нам никогда не был знаком. Мы анализируем их, разбираем на составные части, собираем заново. Они не похожи ни на что, они токсичны, богаты энергией, они захватывают.

Мы воссоздаём эти ощущения для тех, с кем встречаемся, обмениваясь идеями и опытом.

Никто из нас никогда не сталкивался с чем-либо подобным. Нигде.

В мир пришло что-то новое.

НАСТОЯЩЕЕ 1

ДОРОГА В ДАМАСК

1.

Однажды на далёкой планете существовала цивилизация. Люди этой цивилизации знали многое, в том числе и то, как путешествовать к другим звёздам и преобразовывать планеты, которые они там находили, в места, где они могли бы ходить и дышать воздухом.

Но они были разобщены, и как только начали стремиться к звёздам, набросились друг на друга, и вся их работа была уничтожена. Почти вся.

Одна из их учёных, величайший ум своего времени –

Или, по крайней мере, так она говорит.

Она так говорит, и я не собираюсь спорить с ней по этому поводу. У вас достаточно времени, чтобы всё выяснить, но жизнь Порциид слишком коротка.

Её звали Аврана Керн, и у неё был план возвысить существ её мира, чтобы те познали и обожали своего создателя. Она создала для них мир и выпустила вирус, который ускорил бы их эволюцию к такому состоянию обожания. У неё был отряд обезьян, и из всего этого последняя часть не удалась, потому что те, кто вёл войну с другими существами на её родной планете, принесли войну и к ней. Таким образом, Керн осталась в своей крошечной капсуле, ожидая сигнала с мира, находившегося ниже, который был лишён обезьян, но богат другими формами жизни. На протяжении многих тысяч лет она вращалась вокруг, так что от того, что осталось, не было и следа Авраны Керн, а были лишь компьютерные системы, с которыми она заключила сделку ради вечной жизни.

И когда пришёл сигнал, он исходил от новых владычиц этого мира, самых умных, самых эмоционально развитых и самых элегантных из всех существ, населяющих его.

Теперь вы просто хвастаетесь.

Мы должны исходить из того, что любая форма жизни, с которой мы встретимся, будет ценить изысканность, интеллект и элегантность, или в чём же тогда смысл жизни? В любом случае, я продолжаю.

Порцииды, как их впоследствии стали называть, об этом не знали, но к их миру приближались гости. Цивилизация, породившая их, пала и возродилась, и в конце концов оказалась на грани вымирания из-за собственных пороков.

Я не позволю этого.

И если вы это сделаете, это только подтвердит мою точку зрения. Это будет звучать как сто тысяч муравьёв в смятении. И я продолжаю.

Разве вы не можете хотя бы сохранить немного достоинства для человеческого вида?

(Небольшое движение пальп, выражающее смирение, словно вздох.)

Те, кто мог, отправлялись в отчаянных поытках на кораблях, преследуя свои знания о местах, где их предки жили очень давно, и таким образом они прибыли в мир, находящийся под опекой Авраны Керн, или того, что от неё осталось. Сначала они приходили в нужде, а в конце концов пришли на войну, потому что не могли понять Порциидов и считали их монстрами, и ни одна из сторон не могла общаться с другой, а остатки Авраны Керн были недоверчивы и помнили только о том, как её великий проект был предан.

Это очень дипломатичный способ это выразить.

Я считаю дипломатию одним из своих многочисленных Пониманий.

Порцииды передали вирус, который помог им в эволюции, вирус, который позволил им узнавать друг друга и объединяться, а не жить своей жизнью в качестве одиноких охотников, своим создателям, которые также были создателями этого вируса, подарив им понимание того, что и здесь есть существа, которые смотрят вокруг и стремятся познать вселенную. Так был заключён мир между людьми и порциидами, наступила новая золотая эра, и люди навсегда стали не просто людьми, а Людьми, что само по себе намного лучше.

И так, позже, объединённые знания этих народов привели к тому, что корабль отправился с мира Авраны Керн в путешествие к другим далёким местам, где когда-то люди ступали и перестраивали миры, поскольку были зафиксированы слабые сигналы из таких мест, и они стремились познакомиться с новыми формами разума и встретиться с ними в мире.

Хелена Холстен Лайн смотрит на свою спутницу, которая сейчас присела в позе, которую Хелена интерпретирует как ожидание. Способ общения пауков-порциидов, представляющий собой комбинацию восьми постукиваний лап и движений двух пушистых усиков, всегда является своего рода представлением. Хелена чувствует себя довольно неловко по сравнению с этим: её язык тела грубый и массивный, а её единственный голос лишён нюансов. Она родилась в цивилизации, где её народ был крошечным меньшинством, диковинкой, окружённой огромным населением пауков, которые общаются с чувствами, которых у людей едва ли хватает. Она была ещё ребёнком, когда начала работать над тем барьером, который разделяет разумные виды на планете Керн, – над тем, как преодолеть его таким образом, который не мог быть достигнут простым распространением генетически модифицированного вируса. Путь этот ещё не закончен, конечно, но она только что слушала, как Порция рассказывала красочную, предвзятую историю об их мире, и её перчатки, а также оптические и нейронные имплантаты переводили большую часть этого в режиме реального времени, включая подтекст, личность и юмор. Возможно, значительная часть того, что она получила, были лишь догадки, а пробелы заполнялись человеческими эквивалентами, которые были как квадратные гвозди для круглых отверстий, но это было на голову выше всего, к чему она привыкла.

Тем не менее, – говорит она, – вам придётся найти способ, чтобы мы не звучали так ужасно. Она произносит слова шёпотом в свои имплантаты, её пальцы слегка касаются палубы, и перчатки передают то, что, как она надеется, является хорошим приближением к её смыслу, непосредственно лапам её коллеги.

Но вы ужасны, – звучит перевод, и Хелена испытывает прилив триумфа, потому что, даже если часть смысла теряется по пути, она разговаривает, даже общается с пауком-порциидом таким образом, который ни один