паучьей цивилизации, в которых говорилось, что в наши дни всё в порядке, и самцам пауков разрешено играть полноценную роль в обществе. На практике даже человеческий глаз может видеть, что это не совсем так, как рекламируется. Он не сомневается, что нынешний Фабиан имеет гораздо лучшие перспективы, чем Фабиан столетие назад, но возможности всё еще не равны.

Я вижу воспаление вдоль нервных путей, небольшую припухлость вокруг затылочной доли, – сообщают результаты, переданные Фабианом. Это нехорошо, Мешнер. Его имя произносится лёгким движением левого пальпа паука, как будто существо бросает шляпу в колышек, не глядя на него. Коммуникации Порциидов не содержат таких чётких соответствий между значением и движением, но имена являются исключением.

Объясняет, почему я до сих пор не могу видеть чётко, – жалуется Мешнер. Но там что-то было, я это почувствовал. Он смотрит на паука. Хм?

Он узнаёт жест, который делает Фабиан, потому что это паук имитирует его, кусающего свои костяшки, – жест, который является частью человеческого языка тела, который Порцииды подхватили. Это означает, что он, Мешнер, что-то скрывает, и Фабиан это знает.

Мы снова отправимся в путь на следующее утро, – упрямо решает он. Утро – это, конечно, выдумка, принятая на всём корабле, но Порциидам нравятся их циклы дня и ночи даже больше, чем людям. Я видел море, – добавляет он, хотя в глубине души не может сказать, действительно ли море было частью воспоминаний Фабиана. Не можете ли вы дать мне что-нибудь… более „Порциидское"? Что-нибудь, что я точно знаю, что принадлежит вам?

Фабиан стучит своими пальпами друг о друга, издавая отчётливый звук, жест, который Мешнер ни у одного другого паука не видел. Это означает, что он думает. В архивах корабля есть целая библиотека того, что лучший перевод передаёт как Понимания – краеугольный камень цивилизации Порциидов. Это генетические воспоминания, преобразованные во что-то, что можно передавать по наследству, копировать и имплантировать благодаря случайности вездесущего нановируса, который определил эволюцию пауков. Если Фабиану нужны знания или навык, он может просто ввести их в свой мозг, и очень скоро он станет экспертом. Мешнер завидует этой возможности, как тому, как она может превратить любого человека в эрудита, и как она может построить мост между человечеством и их новыми лучшими друзьями. Он знает, что Хелена и лингвисты занимаются тем же самым, но совершенно другими и неинвазивными методами, но его способ лучше. Если бы он только мог заставить это работать. Если бы он не перепутал свои мозги, пытаясь. Ему повезло иметь партнёра по лаборатории, такого как Фабиан, который не против рисковать. Но Фабиан стремится к тому, что для паука является академическим успехом, и, поскольку он самец, ему приходится прикладывать вдвое больше усилий при половинной поддержке. Фабиан, несомненно, рад, что нашёл такого покладистого испытуемого.

Затем покорная поза Артифабиана меняется на что-то смелое и доминирующее, так что сам Фабиан инстинктивно отступает. Дух Авраны Керн – или, по крайней мере, доминирующая грань, обитающая в сложной компьютерной системе корабля – захватила контроль над этим заблудшим осколком, чтобы взаимодействовать с его экипажем.

Корабельная госпожа объявила всеобщую тревогу, – раздается этот женский голос из динамиков Артифабиана, одновременно с тем, как ноги машины отбивают аналогичное сообщение Фабиану. Вся команда на мостик, немедленно. Мы сделали открытие.

Пробуждение экипажа началось постепенно, после того как корабль Вояджер пролетел мимо безжизненных внешних планет новой системы, направляясь к активным сигналам, поступающим ближе к звезде. Сначала активировалась Керн – или полубиологическая компьютерная система, идентифицирующая себя как Керн, – которая перешла от базовых функций к своей полной и своеобразной личности, а затем последовательно подключались члены экипажа в соответствии с потребностями корабля: техническое обслуживание, медицина, командование, и затем все остальные. И Хелена Холстен Лайн, и Мешнер Остен Ослам должны были быть в этой последней категории, но оба они использовали особые просьбы, чтобы их разбудили раньше, чтобы они могли работать над своими личными проектами, пока Вояджер замедлялся.

Вояджер изменился с тех пор, как они покинули свой общий дом в поисках голоса среди звёзд. В отличие от кораблей, на которых люди путешествовали в прошлом, он имеет гибкую структуру, созданную из материалов, которые могут растягиваться и расти по желанию Керн. На момент отлёта он всё ещё напоминал то, как Керн помнила, выглядели космические корабли: длинный и динамичный, с кольцевым отсеком для пробуждения экипажа. Теперь он больше похож на ската, с его тонкими крыльями, которые расширены и оборудованы как органические солнечные панели для использования, когда они приближаются к звезде. Экипаж собирается в наборах конструкций, похожих на болы, которые Керн создала для них, и которые вращаются на орбите непосредственно перед размахом крыльев, как будто это образцы в центрифуге. Несмотря на лучшие медицинские технологии, разработанные совместно людьми и порциидами, всем тяжело привыкнуть к возобновлённой гравитации.

Хелена и Порция прибывают как раз вовремя, чтобы услышать обращение командира корабля. Командир Вояджера уже пожилая – Порцииды живут не более трёх десятилетий, и Хелена знает, что командир поддерживала себя в сознании дольше, чем положено, чтобы заботиться о своей команде. Она похожа на угловатого паука с большими пушистыми отростками над основными глазами, что придаёт ей совиный вид. Ее тоже зовут Порция, или, по крайней мере, её имя настолько похоже на имя подруги Хелены, что простому человеку трудно их различить.

Многие другие люди на борту выглядят довольно сонными, их недавно разбудили или они медленнее восстанавливаются. Хелена помнит, как её дедушка жаловался на то, как тяжело ему приходилось выходить из криосна на старом корабле Гильгамеш, который доставил людей на планету Керна. По его словам, это было похоже на то, как будто он просыпался, а затем начинался хаос, после чего он снова засыпал. Хелена, получив такое предупреждение, уделила больше времени модификации своей биохимии и тренировке своего тела, и практически выскочила из криогенной камеры сразу после того, как её разбудили. Сама Порция призналась, что пробуждение для пауков – это глубоко неприятный процесс. Она смогла работать с Хеленой только потому, что Керн дал им фору и связался с людьми позже. Понимания, на которые полагаются Порцииды, во время длительного сна теряются и возвращаются хаотично, через несколько дней после пробуждения. Порция пыталась объяснить, что это похоже на постоянную потерю памяти о том, кто ты есть, и постоянный поиск знаний, которых нет.

Хелена уверенно идёт к своему месту, надев мягкие