Порциид. Это слишком далеко. Эти ракеты… к тому времени, когда они достигнут цели, у их целей будет достаточно времени, чтобы уклониться. Если только они не хотят этого. Я думаю, что это шахтёры, как вы и сказали. И вместо того, чтобы кто-то приходил сюда, копал это и забирал обратно, они засеяли луну этими устройствами для добычи, чтобы они добывали ресурсы и отправляли их обратно для использования.

Т-т-т, – говорит Керн, несколько холодно, но затем: Согласен. Хелена задумывается о том, насколько её предположение о войне было основано на убеждении, что обитатели этой системы могут быть потомками людей, и на низком мнении Керн о её собственном виде.

Затем спутник Мешнера добавляет что-то, лёгкое постукивание, которое создаёт одно слово, которое Хелена не может понять – название чего-то, данное без контекста. Её замешательство отражается в большинстве остальных, пока Керн не показывает некоторые изображения того, что он имеет в виду. Хелена видит изображение – сильно увеличенное, согласно примечаниям – толстого, мягкотелого существа, похожего на гусеницу, с причудливой выдвижной головой/ртом.

Но это же просто водяной медведь, тихоходка, – говорит она, слова замедляются по мере того, как они произносятся. Сходство с гигантскими лунными шахтёрами убедительно.

Фабиан, коллега Мешнера, теперь излагает свои мысли, получив внимание всех, в той немного нервозной, всегда готовом отступить манере, которая свойственна самцам расы Порциид, когда они выступают публично. Они заметно устойчивы. Они могут выживать в жёстком вакууме в своём естественном состоянии, хотя и не так, как сейчас, а только в криптобиотической форме. Но если вам нужен исходный материал для манипуляций в этом направлении, вы могли бы найти что-то и получше.

В течение следующих получаса все изучают данные, собранные дронами, и, наконец, Керн отправляет один из них для взятия образца ткани. Когда удалённый робот приближается, чтобы отрезать полоску от одного из этих страдающих существ, Хелена задерживает дыхание и ждёт яростной ответной реакции. Но ничего не происходит. Существо, кажется, не замечает этого, просто пережёвывая и выплёвывая, в бесконечном цикле. Она думает, что они должны использовать часть добытого материала для наращивания массы тела. Они, вероятно, размножаются партеногенетически, чтобы их было так много. К тому времени, как был проведён поверхностный осмотр других лун вокруг газового гиганта, было обнаружено аналогичное заражение. Цивилизация, расположенная дальше, жаждет льда, металла и даже просто камней.

Биопсия подтверждает предположение Фабиана, хотя Керн приходится отправлять данные её более крупной версии на борт Вояджера, чтобы сравнить их с генетическими банками, находящимися там. Они изучают образец биоинженерии, который одновременно невероятно сложен и предельно функционален.

Зейн задаёт вопрос, который, вероятно, уже возник в мыслях у многих: Можем ли мы это повторить?

Бианка и Порция настаивают на том, что технологии Порциидов были бы более чем способны, если бы такая мера когда-либо стала необходимой. Остальные менее уверены. Мешнер и Фабиан наклоняются к своему роботу, чтобы обсудить это, а Хелена кладёт ладонь рядом с Порцией и передаёт сигнал, спрашивая: Действительно?

Я, конечно, не специалист в области биотехнологий, – говорит Порция, с нерешительностью, которая выдаёт её нежелание говорить. Существует оптимизм – и безрассудство – порциидской науки, но есть также жёсткие ограничения человеческой и порциидской науки. Хелена решает, что то, что они видят здесь – это проект самовоспроизведения, который, должно быть, продолжался на протяжении многих поколений – находится далеко за пределами их возможностей для повторения. И, что более важно, это говорит о пугающем чувстве целеустремлённости в культуре, которая это создала. Целеустремлённость или отчаяние.

Мешнер просит компанию Артифабиана создать изолированное помещение на исследовательском корабле, чтобы он и Фабиан могли вернуться к своей работе. Оборудование, которое они привезли с собой, ограничено по сравнению с тем, что предлагал Вояджер, но он полон решимости не позволить этому помешать ему, и в то же время он не намерен позволить коллективному неодобрению высокопоставленных лиц корабля замедлить его. Фабиан разделяет его мнение. Они оба проснулись раньше, чем большинство, и он намерен максимально сократить периоды криосна. Вся исследовательская миссия обещает множество неприятностей, но до тех пор, пока они не окажутся в ситуации первого контакта, у них будет достаточно времени.

Я выделил набор новых знаний, – объясняет паук через своего искусственного двойника. Это из моей личной базы данных. Фабиан имеет в виду знания, которые он унаследовал как часть своего генома, или которые он взял из библиотеки Вояджера перед посадкой на Лайтфут. Признак гения Порциидов заключается не в том, что он знает или какие механические навыки он может использовать: всё это является частью общепринятого набора знаний для этого вида; это копируется, обменивается и усваивается с невероятной лёгкостью. Гений, по мнению пауков, – это либо превосходная способность быстро адаптироваться к ситуации – что является очень подходящей человеческой фразой, – либо способность усваивать большое количество знаний одновременно, и таким образом находить новые связи между различными навыками и воспоминаниями. Фабиан – полимат, обладающий широким спектром знаний, что, как предполагалось, было редкостью у самцов, но, вероятно, это не так. У него есть хороший список активных знаний, которые он может предоставить Мешнеру для ознакомления.

Задача, – продолжает Фабиан, – найти что-то, что вы будете знать как нечто другое, но что не будет настолько чуждым, чтобы вы просто не смогли обработать этот опыт. Мы хотим свести отчуждение к минимуму. Он делает паузу, консультируется с автоматом, чтобы убедиться, что его смысл был правильно передан, и затем добавляет: Я имею в виду…

Вы не хотите перегрузить мой мозг, – подтверждает Мешнер.

Насколько бы привлекательной ни была эта концепция для воображения, – соглашается Фабиан, и Мешнер может только гадать, является ли это какой-то особенной порциидской поговоркой, с которой он никогда не сталкивался, или Фабиан снова пытается пошутить по-человечески.

Принимайте все возможные меры предосторожности, но мы это сделаем, – говорит он своему коллеге. Мы не позволим им остановить нас.

Конечно. Фабиан подкрадывается к Мешнеру и начинает проверять узел бортового компьютера, который в настоящее время подключен к краниальному имплантату человека.

Муравьи в моём мозгу, – думает Мешнер, хотя, конечно, это совсем не так; муравьи не покидают пределов бортовой сети, но их вычисления создают электрические импульсы, которые поступают в камеры его кибернетических устройств, а затем в его мозг. Технологии людей и порциидов сочетаются легче, чем их культуры или языки.

И, похоже, технологии этих местных жителей следуют