и для других нуждающихся. Но Его Светлость герцог Брайтвуд обещал помочь и еще вчера вон сколько всего прислал для нас. Ты говорила и про других благодетелей. Думаем, скоро и они подключатся, и мы в будущем ни в чем не будем нуждаться. Еще мы уверены, что еще один рот никак не повлияет на наше положение. Ну не прогонять же человека туда, откуда он пришел! — эмоции Ирэн зашкаливали. Видимо, она слишком близко к сердцу принимала истории других.

— Но сперва все же решили поговорить с тобой, — прервала поток слов графини Тернер леди Веро́ника. Ее голос звучал уверенно, но все же сквозил с сомнением. — Ты у нас хозяйка приюта, Аннабель, и несешь за все и всех ответственность. И мы лишь хотим попросить тебя не принимать решение сгоряча.

Я оглядела всех. Постояльцы приюта “Гнездо” вели себя несколько странно. Что же не так с этой гостьей, что все приняли ее сторону и хотят оставить ее здесь?

— Обещаю, что приму взвешенное решение, — промолвила я и двинулась в сторону двери. — Пойдемте, познакомите меня с ней.

К сараю, в котором все еще продолжали “жить” постояльцы приюта, от привычек не так то легко и просто отказаться, я шла в разрозненных чувствах. С одной стороны, было весьма любопытно взглянуть на человека, который сумел взволновать всех. С другой же — почему пожилые люди были так единодушны по отношению к ней и так желали оставить ее в приюте? Солидарность, жалость с их стороны или острое желание помочь той, что оказалась в такой же ситуации, как когда-то они сами? Почему же они боялись, что я откажу? Нет, я не была бессердечной. Ведь и сама имела в запасе не один десяток лет. Я и так хотела открыть двери “Гнезда” для нуждающихся, но спустя некоторое время, когда все приведем в порядок и разберемся с поставкой продуктов, как и с вещами первой необходимости. А ведь для пожилых людей еще нужен был постоянный лекарь, чтобы в случае чего оказать первую помощь. А тут сразу новый жилец…

Вопросов было море, но ответы на них я могла получить, только встретившись с гостьей.

Первым в старый дом вошел барон Коди. За ним гуськом последовали остальные. Даже Сандра Бэйли была солидарна с ними и вела себя тихо, смирно, рождая у меня непонятные чувства и все больше вопросов.

Все же что не так с гостьей?

А то, что с ней было не все так просто, было понятно изначально. Не может действительно нуждающийся в помощи человек всполошить всех так, как пока неизвестная мне гостья. И когда я воочию увидела пожилую женщину, то все встало на свои места. Пожилая леди, в последнем я была точно уверена, совершенно не казалась той, которая нуждалась в крыше над головой и порции горячей еды!

Глава 15. И снова леди…

Глава 15. И снова леди…

Аннабель Хэдли

Я внимательно смотрела на женщину, как и она на меня. Смотрела и понимала одно. Вот хоть убейте меня, но не была она похожа на нуждающегося человека. Нисколько!

Пока мы изучали друг друга, как соперники на ринге, чтобы вцепиться друг в друга, постояльцы жалели пожилую леди. На мое удивление, они выступали единой сочувствующей женщине командой.

Как она сумела склонить их на свою сторону? Неужели нелегкая жизнь заставила их не видеть элементарного?

“Бедняжка!” — ахала Ирэн, заламывая руки.

“Как ей не повезло в жизни”, — жалела женщину Джудит.

Одна лишь Сандра вела себя невозмутимо, не причитая над “бедняжкой”.

Я же видела перед собой совершенно иную картину. Да, передо мной стояла просительница, но не такая, как все. Не как постояльцы приюта “Гнездо”. На них незнакомая женщина совершенно не походила. Признаю, одежда на гостье была старой, сильно поношенной. Выцветшее платье с протертыми локтями, простые ботиночки на тонкой подошве на шнурках, где нос обуви был прилично ободран. Он тоже вызывал сомнение. Будто им специально что-то долго и целенаправленно пинали, чтобы привести в негодность. Но смущало меня не это. А то, что все на ней было идеально чистым. Не было ни пятен, ни затхлого запаха безысходности, который въедается в кожу и ткань. Даже воротник платья был не только чистым, но и отутюженным. Словно старая на вид одежда лишь играла отвлекающую роль, чтобы мы не обратили внимания на саму женщину.

Как такое возможно? Ведь по ее же словам она не первый день искала помощи и приюта, пока не узнала про наш. Ведь о том, что у приюта новая хозяйка и что его начали восстанавливать, пока мало кому было известно. Случайно наткнуться на него тоже было невозможно. “Гнездо” окружено деревьями, словно находилось в лесу. Получается, она должна была добираться до нас пешком. Никто из постояльцев не говорил, что она приехала на обозе. Во дворе никакого транспорта не было.

Прищурилась, внимательно приглядываясь. Второе, что меня смущало, это ее осанка. Женщина стояла, слегка вжав голову в плечи, нарочито сутулясь, будто стараясь стать меньше, незаметнее. Но это был плохо сыгранный спектакль. Если всю жизнь тебя учили держать спину и задирать подбородок, от этого за пару дней не избавиться. Хмыкнула. Актриса из нее так себе. Ведь в каждом ее движении, в том, как она держала голову, даже в том, как были сведены ее лопатки, угадывалась годами впитанная наука: прямая спина, высоко поднятый подбородок, уверенный взгляд. Она была благородной, это никак не скрыть. И у меня к ней возникал только один вопрос: что она делает тут?

— Я Аннабель Хэдли, — представилась я спустя какое-то время. — Чем могу помочь?

Мне жуть как хотелось услышать ее историю, как и понять ее намерения. Неужели герцог Брайтвуд не доверял мне и таким образом прислал своего человека приглядывать за мной? Что же ему мешало приехать самому и посмотреть все собственными глазами?

Женщина сделала шаг вперед. Ее руки без перчаток сжимали какую-то потрепанную сумочку. Но то, что руки ухоженные, было видно сразу. И никакой грязи под ногтями. Я машинально опустила взгляд на свои руки. Мои больше походили на руки служанки, чем леди и хозяйки приюта.

— Мне… мне нужна помощь, — в голосе женщины не капли отчаяния или страдания. — Мне некуда больше идти.

— Как вас зовут? — не видя, что она находится в безысходном положении, я не собиралась вести себя с ней мягко.

Женщина замялась,