“Надеюсь на скорейшую встречу с вами.”

Дорогая бумага чуть не выпала из моих рук. Я прижала письмо к груди, чувствуя, как тепло разливается под ребрами. Сердце снова забилось. Вроде в письме не было ничего такого, но строчка про встречу шла уже после всего, что он хотел написать. Это что-то да значило!

“Или нет?” — засомневалась я.

Снова опустила взгляд на дорогую бумагу. Прочитала краткое послание от герцога еще раз, затем еще раз. И так до тех пор, пока не разозлилась на себя. Оставалось только топнуть ногой, но по непонятным причинам я этого не сделала. Уверенно шагнула к камину и закинула туда письмо, следом и конверт. Не иначе, как гормоны в молодом теле ударили в голову. Как еще объяснить все эти глупости? Ишь, любви мне захотелось.

Осознать до конца свое поведение мне не дали. Не успела бумага догореть, как в дверь постучали. На пороге стоял Тони. Мужчина переминался с ноги на ногу, словно что-то натворивший школьник.

— Леди Аннабель, лошади у ворот. Герцог прислал не только припасы и прочее, но и плотников с материалами. Они начнут чинить крышу приюта уже завтра на рассвете! — сообщил мне Тони.

Не понимала, что от меня хотели в данный момент. Смотрела на мужчину непонимающим взглядом в ожидании дальнейших объяснений.

— Я слушаю тебя дальше, Тони, — пришлось его немного подтолкнуть. — Что от меня требуется? Разместить плотников? Указать им фронт работ?

— Н-н-нет, — растерялся Тони. — Я просто пришел вам сообщить новость, чтобы утром не удивлялись, что по двору приюта шастают чужие люди.

Распрощалась с Тони и закрыла дверь. Но голову посетили совсем иные мысли, нежели мысли о ремонте крыши. Мне бы радоваться, что все так хорошо складывается. Что мне не нужно переживать о деньгах, которые нужны не только не ремонт приюта, но и на его содержание. Что и насчет постояльцев могу быть спокойна. Ведь еды для них теперь полно, как и одежды, но… В душе появилось что-то тревожное. Почему герцог так щедр? Неужели одно мое посещение Его Светлости дало свои результаты и плоды? Тогда почему он ранее не интересовался приютом? Точнее, куда и на что уходят его деньги. Или сильные мира сего надеялись, что никто их обманывать не будет? Наивные…

Так и не придя ни к каким выводам, я легла спать. Как говорится у нас, утро вечера мудренее. На свежую голову подумаю о том, что со всем этим делать.

И совершенно не ожидала, что на другое утро меня будет ждать сюрприз. Не плотники и не новая партия помощи от герцога.

Женщина. Женщина в возрасте, но об этом все по порядку.

Утром я проснулась в прекрасном расположении духа. Чашка кофе, что дымилась на рабочем столе, вызвала на моем лице улыбку. Значит, Рублик все же не сбежал. Домовому-учетчику просто нужно было время.

Проснулась я рано. Заря разливалась по небу персиковым цветом. На душе было спокойно. Все разворачивалось в лучшую сторону. О таком я и подумать не могла, когда попала в другой мир. Все же есть справедливость. И деньги приюту вернут, и помощь вовремя подоспела. Я потянулась. Привыкнув жить одна, я полюбила утренние минуты тишины, когда все вокруг только просыпалось. Можно было распланировать день и обозначить важные задачи.

Понежившись недолгое время в теплой постели, все же пришлось встать. Дел на сегодня было невпроворот. Кроме этого еще нужно было подготовиться к приезду герцога Брайтвуд. Нужно же будет провести для него экскурсию по приюту. Как же не вовремя Рублик решил обидеться и показать свой характер. Без помощника мне не обойтись.

Но не только я оказалась ранней пташкой. В приюте уже скрипели двери, были слышны шаги, доносились голоса. Видимо, постояльцам тоже не спалось. Я не торопилась выйти к ним. Не спеша выпила чашку кофе, что мне подал Рублик, перекусила свежей булочкой, что была вместе с горячим напитком. Едва я успела позавтракать нехитрой едой, как в кабинет постучались, затем ворвались постояльцы, не дождавшись моего ответа. Все они выглядели удивленными и даже ошарашенными.

— Что случилось? — спросила я, обходя стол и обводя пожилых людей взглядом.

Кого-то не было…

Сердце тут же замерло. Только несчастного случая в приюте мне не хватало для полного счастья! Я понимала, что постояльцы “Гнезда” уже не юноши и девушки на выданье, но лучше бы такой момент наступал как можно позднее.

— Что-то с Джудит? — именно ее я не видела среди постояльцев.

— Нет, нет, ничего не случилось, — вперед снова выступила леди Веро́ника. За эти несколько дней из всех постояльцев приюта “Гнездо” она одна показала себя рассудительной и настоящей графиней не только на словах, но и на деле. — Она сегодня дежурит на кухне и… — женщина не договорила. — Мы к тебе пришли совершенно по другому вопросу.

Я облегченно выдохнула, наблюдая за тем, как остальные постояльцы расселись кто куда. Если не смерть с косой посетила наш приют, то со всем остальным мы обязательно справимся. Нет такого, что не смогла бы решить Анна Михайловна, теперь уже леди Аннабель Хэдли!

— Я вас внимательно слушаю, — опустилась я на стул, все же чувствуя внутри себя некоторое напряжение. Не просто же так они явились ко мне всей толпой.

— К нам пожаловали гости, — сообщила леди Веро́ника, следом тут же выдохнула, словно донесла до меня неприятную новость.

— Так что же мы сидим? Надо встретить гостя как положено, — встала я и начала обходить стол.

К нам пожаловал герцог? Так скоро?

— Это не обычный гость, — слова барона Коди остановили меня и заставили взглянуть на них удивленно.

Неужели пожаловала проверка? В своем мире меня бы давно не только лишили места хозяйки приюта, но и в тюрьму бы загремела. И никто бы разбираться не стал, что средства приюта разграбили еще до меня, как и разбазарили его имущество.

— Это гостья. Необычная. Джудит поддерживает с ней беседу и угощает чаем, пока мы говорим с тобой, — начала объясняться леди Веро́ника. — Мы явились к тебе не просто так, а чтобы серьезно поговорить. В приют явилась не просто гостья, а будущий постоялец. Она просит крышу над головой и горячей еды на ночь.

— Мы понимаем, что приют еще не готов принять новых постояльцев, — за леди Веро́никой разговор продолжила Ирэн Тернер. — Нужно время, чтобы “Гнездо” открыло двери