что сказал. А затем, задумавшись, добавил глядя на мой наряд: — И это тоже. Ты смотришься неестественно. Неправильно.

— Решил испортить мне настроение перед тяжёлым разговором? — вздохнула я, хотя его слова зацепили.

— Нет, просто у меня появились опасения, что после разговора с НЕЙ, — произнёс он с особым пренебрежением, — ты вернёшься той, кого я ненавидел.

Я мягко провела рукой по его лицу. Забавно, кого могли оттолкнуть его шрамы? Когда смотришь в его глаза, о шрамах и не думаешь вовсе. Мы стояли посреди коридора, вокруг сновали слуги. Оливия бы просто прошла мимо, но я почему-то потянулась и поцеловала его. В этот момент где-то что-то разбилось, словно отражая мою секунду слабости. Я быстро отстранилась от его жёстких губ.

— Мне пора, — сказала я, стараясь вернуть себе контроль.

— Да, госпожа, — услышала я в ответ и, не удержавшись, улыбнулась. Ну вот, вспомнил, что я «госпожа».

На этот раз я уже не так боялась садиться на грифонов. Моё тело, словно вспомнив предыдущий полет, действовало автоматически, без лишней паники. Воины, сопровождавшие меня, тоже вели себя уверенно. Их было десять, и их задача заключалась скорее в том, чтобы подчеркнуть мой статус, чем защитить. Если что-то пойдет не так, эти ребята мне особо не помогут. Но для протокола — сойдёт. С нами отправились три гаремщика, выбранные из тех, что я забрала с собой для королевы. И, конечно, злобный эльф — ещё более раздражённый, чем обычно. Вероятно, из-за того, что ему пришлось расстаться с младшим братом. Видимо, я разрушила его планы по тяготению к ребёнку в течение всего дня.

Он злобно сверлил меня глазами с того момента, как мы начали готовиться к вылету, но молчал. Как обычно. Прямо послушный муж. Ну, ничего, может быть, это его немного смягчит. Хотя вряд ли. Да и в любом случае мне предстоял более важный разговор с королевой, чем разбираться в эльфийских настроениях.

Впереди был долгий полёт, а я всё ещё пыталась собраться с мыслями перед встречей. Главный вопрос — как не выдать себя. Или не показаться подозрительной? Подружка у меня еще та. И характер взрывоопасный и настроения агрессивные. Даже Оливия тщательно выбирала, что именно ей говорить и как. А уж я-то.

Чем больше я об этом думала, тем отчаяннее становилось моё настроение. Я несколько раз невольно потёрла метку моего василиска. Тепло сразу же разлилось по руке, успокаивая. Приятно, что Вассо как-то чувствует моё беспокойство и реагирует на него, даже если находится далеко. Интересно, а с Аароном так же получится? Закрыв глаза, я представила своего дракона, его силу, горячий взгляд, аромат пепла и огня, который сопровождал его повсюду. Я провела пальцем по золотой вязи, мысленно отправив ему «лучи добра», и вдруг…

— Ооо… — вырвалось у меня непроизвольно, когда тепло вернулось не в руку, а в место укуса на шее, разливаясь по всему телу горячей волной. — Ого…

Мои мысли резко прервал голос.

— Вас ожидают, — произнёс высокий мужчина в военной форме, явно один из приближённых к королеве. Память услужливо подсказала мне его образ — неприятный тип, но влиятельный, и его порой пускают в королевскую постель.

Я выпрямилась и вошла в тронный зал, следом шел эльф. Остальных не пустили, заставив ждать за дверью. Передо мной предстала королева, сидящая на своём высоком троне с мрачным, но властным выражением лица. Я поклонилась, как и полагалось, но её взгляд моментально стал укоризненным.

— Оливия, давай без этой всей показной церемонии. Я, конечно, твоё величество, но не настолько. Слышала, что последний из мятежников испускает дух прямо в данный момент, а ты уже пред моими очами. Всегда поражалась твоим организаторским способностям, — её голос был насмешливым, но с оттенком искреннего восхищения. — Мало того, что армию держишь в ежовых рукавицах, так до меня дошли слухи, что и василиска ты наконец сломала настолько, что он предан тебе как собака.

— Мне приятно это слышать, ваше величество, — я старалась сохранить голос ровным, надеясь, что беспокойство не проскользнёт в моём тоне.

— Молодец, Оливия. И у меня для тебя две потрясающие новости, — её голос приобрёл опасный оттенок предвкушения.

— Слушаю, — ответила я, усилием воли держа себя в руках.

— Во-первых, ярмарка, о которой ты давно просила, будет через две недели. Я готова повеселиться, раз уж мятежники почти подавлены. — Она улыбнулась хищной улыбкой, и я невольно сжала кулаки. Допросилась на свою голову. Теперь у кого я буду выяснять что это блин за ярмарка на мою голову?

— Вторая новость ещё лучше. Мой дознаватель выбил у пленников местоположение одного из трёх расовых логов. Через месяц они соберутся там, и ты сможешь разом растоптать всех кто остался в целой расе! А потом найдём и оставшиеся два логова, чтобы уничтожить и тех окончательно. Те, кто выживет или особо понравится, — взгляд на моего эльфа, — , станут нашими рабами, — она встала с трона, глядя на меня с огнём в глазах. — Ну как тебе мой план?

У меня буквально пропал дар речи. Внутри всё похолодело от ужаса. Она говорила о массовом уничтожении так, будто это был праздник. Но мне нужно было сохранить контроль над собой и сделать вид, что всё идёт по плану. Я изобразила восхищение, изо всех сил стараясь не выдать внутренний шок.

— Великолепный план, ваше величество, — сказала я с фальшивым воодушевлением. И, судя по довольному блеску в её глазах, я справилась.

— Я знала, знала, что ты оценишь! Ну кто, если не ты, моя Оливия! — хлопнула она в ладоши, довольная, словно речь шла не о кровавом истреблении расы, а о каком-то праздничном мероприятии. — А теперь к веселью!

Я бросила взгляд на Каэля, который стоял позади меня. Его лицо было мрачнее тучи, и я прекрасно его понимала. Он смотрел на королеву с такой ненавистью, что, казалось, в этом взгляде можно было утонуть. Слава богине, он молчал. Но напряжение росло, и я почувствовала, что если не отреагирую сейчас, королева может сделать это за меня. А если она с ним что-то сделает, я уже не буду так уверена в том, что смогу сдержать себя.

Ладно, как сказал Вассо, «ушастый» переживёт, ему не впервой.

— Каэль, не переживай, — сказала я спокойно, слегка наклонив голову, словно давая ему понять, что это не та битва, которую стоит начинать. — Тебе ничего не угрожает. Ты уже мой раб. Представь, насколько уникальным ты станешь, когда всё это закончится.

Королева хохотнула, довольная моей реакцией.

— Она права, эльф, — ухмыльнулась она, вглядываясь в его лицо с