Воспоминания прервал «Сатурн». Откатав программу, он пошел на посадку. Лихо приземлился в начале полосы, прокатился до стартовой отметки, развернулся и замер. Пропеллер, останавливаясь, сделал ещё несколько оборотов. Пыхнул стравливаемый из котла пар. Дверца кабины откинулась, из неё на крыло выбрался бывший есаул Сергей Прокопьевич Авдеев. Красуясь непонятно перед кем, спрыгнул на утрамбованную землю и промаршировал к Веретенникову. Стрельнул взглядом куда-то за спину начальству и доложил:

— Замечательная машина, Андрей Егорович. «Орион» против «Сатурна» что плотник супротив столяра. Одно только нехорошо: постоянно кренит его влево. Аж рука заболела всё время ручку вправо наклонять. И чем больше скорость, тем сильней кренит.

— Кренит, значит, — озадачился Веретенников, принявшись размышлять над новой проблемой.

И тут же, спохватившись, повернулся к Авдееву:

— Спасибо, Сергей Прокопьевич. Будем разбираться, искать причину. Скажите механикам, пусть закатывают «Сатурн» в ангар.

Сзади послышались шепотки. Андрей обернулся. Все его подчиненные кроме Варвары собрались, оказывается, на лётном поле. Ну а Варя сейчас наверняка прогуливается по Тамбову с тем хлыщом, что раскатывает на зелёном «Бентли». Прогуляла уже половину зарплаты. Андрей, когда подписывал расчетные ведомости, видел суммы.

— Все слышали, что сказал Сергей Прокопьевич? — вопросил Веретенников у подчинённых.

Правда, эти подчинённые если и младше, то ненамного. Все, как и он, недавние студенты. На лицах экзальтация, доходящая до экстаза, в глазах огонь энтузиазма, все копытами бьют в ажитации, в бой рвутся. Еще бы — на их глазах и во многом их руками история творится. Пройдет лет пятьдесят, и о них в мемуарах писать будут. А, может, к тому времени они сами напишут мемуары.

— Какие имеются предложения, господа инженеры?

— Проверить изготовление и сборку крыльев, взаиморасположение несущих плоскостей.

Это Николай Сорокин. Вечно торопится, и от того частенько попадает в глупые ситуации.

— Разумно. Займитесь этим вопросом. Ещё варианты?

— Проверить правильность сборки и установки стабилизатора.

Вениамин Плетёнкин, серьёзный парень, но без полёта фантазии. Сорокин выдал тезис об ошибках сборки, а Плетёнкин принялся думать исключительно в этом ключе.

— Что ж, проверяйте.

— Ошибка в расчетах! — тряхнул смоляными кудрями Пётр Непейвода.

— При обдувке модели проблемы не проявились, — возразил Веретенников. — Стало быть, либо ошибка изготовления и сборки, либо…

Он взглянул на молчавшего до сих пор Ивана Таранова. Паренёк подавал серьёзные надежды. Из этой бравой четвёрки, пожалуй, самый сообразительный. И Таранов не подвёл:

— Либо влияние неучтённого ранее фактора, — закончил он.

— Вот именно, — подтвердил главный конструктор. — Осталось определить этот самый фактор. Но проверить правильность сборки тоже необходимо, чтобы этот вариант гарантированно исключить. Так что занимайтесь, ребята.

Сорокин и Плетёнкин, почуяв, что сейчас мимо них просвистит нечто весьма интересное, повесили носы и побрели в ангар, к самолёту.

— Не переживайте, ваша слава от вас не уйдёт, — обнадёжил их Андрей. — Чем быстрее справитесь, тем быстрее присоединитесь к нам. Но сделайте всё честно и тщательно. Если обнаружу халтуру, выгоню в тот же день.

Он повернулся к Непейводе и Таранову:

— А вам предстоит подумать на предмет этого самого неучтённого фактора. Я сейчас еду в школу пилотов. Завтра утром встретимся и обсудим варианты, которые к этому времени придут к вам в головы.

* * *

Верочка Соловьёва визиту Андрея обрадовалась. Она вообще радовалась каждой их встрече. Но при этом и дело не забывала. Сейчас она собиралась вывозить на учебном «Орионе» очередного курсанта, но увидела начальство и бегом бросилась навстречу. Остановилась в двух шагах, явно подражая Авдееву, и отрапортовала: так, мол, и так, проводятся практические занятия с очередным набором курсантов. Только что честь не отдала. Ну так она и не на военной службе.

Соловьёву Андрей не видел, по меньшей мере, неделю. Слишком уж много времени забирала работа над новым самолётом. А сегодня, после наполовину успешного полёта, стоило сделать паузу. Передохнуть, освежиться, размяться, и завтра с утра начать поиск причины проблем. Идеи на этот счет у инженера были, но торопиться он не хотел. Вот и заскочил сюда. Больше для демонстрации начальственного пригляда, чем для реальной проверки.

Молодой парень в лётной экипировке высовывался из передней кабины «Ориона», пытаясь разглядеть своего инструктора. Да и остальные курсанты, ожидающие своей очереди, смотрели в ту же сторону. Надо сказать, посмотреть им было на что.

Лётный комбинезон, искусно подогнанный по фигуре, сидел на девушке не мешком, как на других, а как-то по-особенному ладно. Хитро скроенная кожаная куртка подчёркивала созревающие формы. А шлем, хоть и прятал волосы, зато акцентировал внимание на лице, на умело подкрашенных глазах и тронутых неяркой помадой пухлых губках. Общее впечатление, к которому явно стремилась Верочка, находилось где-то в районе «Смерть мужчинам». В том смысле, что едва увидев столь впечатляющую девушку, те самые мужчины должны немедленно лишиться чувств от созерцания неземной красы.

— Какие-то вопросы, потребности есть? Может у школы пилотов, или у вас лично?

— Нет, Андрей Егорович, всё в порядке, — отчиталась Верочка и с лукавой улыбкой добавила: — Впрочем, имеется личный вопрос.

— Задавайте, — улыбнулся в ответ Веретенников.

— Через две недели Тенишевы дают бал. Вы там будете?

— Откровенно говоря, не знаю. Приглашения у меня нет. Да и не по статусу мне на дворянских праздниках появляться.

— Ой, не прибедняйтесь, Андрей Егорович. Все знают, как относится к вам князь. Если у вас до сих пор нет приглашения, значит вы его получите со дня на день или даже с часа на час. Вы не разучились танцевать вальс? Хоть я нынче и не хозяйка вечера, но рассчитываю, что вы меня пригласите как минимум на один тур.

Андрей пожал плечами:

— Пока приглашения у меня в руках нет, я не в силах обещать вам что-нибудь определённое.

Верочка нахмурилась и капризно надула губки, собираясь что-то сказать, но тут раздался крик:

— Андрей!

От входа на лётное поле к самолёту шла Варвара, опираясь на руку щегольски одетого молодого человека. Девушка махала свободной рукой, привлекая внимание. Шага парочка не ускоряла, так что пришлось минут пять ожидать, пока они подойдут.

— Добрый день, — поздоровалась Варя.

— Добрый день, — повторил за ней молодой человек.

Андрей уловил в его речи небольшой акцент.

— Здравствуйте, Варвара Владимировна, — вежливо произнесла Верочка, состроив при этом, не иначе, как машинально, глазки спутнику княжны.

— Здравствуйте, — закончил череду приветствий Андрей. — Какими судьбами?

— Прежде позвольте