тех, кто был между ним и этим существом в очках, прокладывая просеку сквозь янычар, чтобы две силы сомкнулись. Три шага. Пять. Сабля описывает круги. Тарасов — рядом, прикрывая бок. Савченко — чуть позади, огрызаясь короткими очередями.

Двусторонний удар в узком пространстве — самое страшное, что может случиться с колонной. Бинбаши понял это за секунду до того, как строй рассыпался. Скомандовал отход — единственное, что ещё могло спасти оставшихся. Пятнадцать из сорока — те, кто стоял на ногах — откатились к эскалаторной площадке, перешагивая через своих, отсекая проход очередями. Алекс не преследовал. Ермолов — тоже: гранат не осталось, а бросать людей в погоню по прямому простреливаемому коридору было бы самоубийством.

Бой в коридоре захлебнулся.

На полу — два с лишним десятка неподвижных тел в чёрном, россыпь гильз, обломки щитов, чья-то оторванная рука, ещё сжимающая эфес ятагана. Воздух — горячий, плотный, провонявший кровью и горелым полимером. Единственный уцелевший светильник мерцал красным, и с каждым тактом картина вспыхивала и гасла: свет — мертвецы, тьма, свет — мертвецы, тьма.

Ермолов привалился к переборке. Левый бок гудел. Он посмотрел на того, кто стоял в трёх метрах среди павших и неторопливо поправлял круглые очки на переносице — левой рукой, потому что правая была цела, а левое плечо, видневшееся через прореху в комбинезоне, представляло собой вмятый металл с выпирающими из-под обшивки жилами искусственных мышц.

— Капитан Ермолов, — произнёс Алекс тем тоном, каким метрдотель обращается к постоянному гостю ресторана. — Рекомендую заблокировать коридор на новой позиции — вот здесь, за перекрёстком. Противник перегруппируется на эскалаторной площадке. Также: завал в шахте частично расчищен. Прорыв — через четыре-шесть минут.

— Четыре-шесть минут, — повторил Ермолов. Окинул взглядом коридор — груды чёрной брони вповалку, стены в подпалинах, одинокий светильник, отсчитывающий секунды с упрямством, которое в другое время показалось бы комичным. Потом посмотрел на робота с учтивым голосом и круглыми очками. — Сойдёт.

Он оттолкнулся от стены и повернулся к своим. Они стояли и сидели вдоль переборок, зажимая раны, вставляя обоймы в трофейные винтовки. Дышали. Это было главное — они дышали.

— Савченко — к эскалаторной шахте. Укрепить завал. Вскрыть переборку, если материала не хватает. Тарасов — баррикада на новой позиции, вот здесь. Трофейные щиты — вперёд. Кто не может стоять — на мостик, к медикам. Остальные — две минуты на перезарядку. Две минуты, не больше.

Люди зашевелились. Медленно, с хрустом изношенных механизмов, — но зашевелились. Потому что приказ — это структура. А структура — то, что удерживает на ногах, когда ноги не держат…

…Хромцова дала им ровно сто секунд.

Она считала — не по часам, а по ударам собственного пульса, который стучал в висках слишком быстро и слишком громко. Она заметила это, и спокойная холодная злость на собственное тело — ты не будешь мне мешать, не сейчас — вернула частоту в норму. Ста секунд хватило на то, чтобы Ермолов перестроил оборону, Савченко потащил к шахте обломок переборки, а Алекс молча встал в коридоре «Б» с подобранным бронещитом, перегородив проход собственным корпусом.

Потом тишина кончилась. Удары в эскалаторной шахте стали громче — скрежет разбираемого завала и новый звук, которого она боялась больше всего: гудение лазерного резака.

— Режут, — сказала она вполголоса.

— Направленный резак, — подтвердил Забелин. Помолчал, считая что-то про себя. — Минуты три. Может, четыре.

Алекс прогнозировал четыре-шесть. Янычары оказались быстрее, чем позволяла статистика.

Хромцова переключила канал:

— Алекс. Эскалаторная шахта. Они режут.

— Фиксирую, — голос робота не изменился ни на полтона. — Корректирую прогноз. Прорыв через две-три минуты. Рекомендую перераспределить людей: основная группа — к шахте, я удержу коридор «Б».

— Ты один.

— Коридор «Б» — узкий, четыре метра. Одновременно могут атаковать трое-четверо. Я справлюсь дольше, чем группа Савченко у шахты, где проход — семь метров.

Хромцова молча передала приказ Ермолову. Перетасовка: восемнадцать — к эскалаторной шахте, включая самого Ермолова. Четверо — остаются на мостике, последний рубеж. Алекс — один — в коридоре «Б».

Гудение резака нарастало. Через камеру Хромцова видела, как из завала проступает оранжевая полоса расплавленного металла, расползаясь, как трещина во льду. За этой полосой ждали сотни янычар — свежих, поднявшихся с нижних палуб. Средняя палуба была полностью под их контролем, и Хромцова заставила себя посмотреть на внутренние камеры — те немногие, что ещё работали: коридоры нижних уровней кишели закованными в броню штурмовиками, стягивающимися к шахтам и проходам.

И в тот момент, когда оранжевая трещина готова была лопнуть, когда Ермолов выстроил людей у шахты, а Хромцова поймала себя на том, что пальцы онемели на эфесе сабли — сжимала так, что суставы свело, — Забелин повернулся от терминала. Лицо — неподвижное, но что-то дрогнуло в углу рта — на одно мгновение, не дольше:

— «Североморск» — пал. Тихомиров… — одно мгновение. Совсем короткое. — Капитан третьего ранга Тихомиров погиб при обороне мостика. Янычары подтвердили захват.

Хромцова не закрыла глаза. Но левая рука дёрнулась — коротко, непроизвольно — и Забелин отвёл взгляд. Он видел это движение. Она знала, что он видел. Этого было достаточно.

— Три, — сказала она.

Забелин понял.

— Три корабля из сорока. «Севастополь», «Рафаил», «Князь Таврический». Остальные — захвачены или уничтожены.

Три. И «Паллада» — четвёртая. Последняя. Та, на которую шёл Бозкурт лично.

Хромцова обвела взглядом мостик — своих людей. Операторы у терминалов, штурман за погасшей навигационной консолью, связисты, артиллеристы, чьи орудия давно молчали. Все — в «ратниках», с оружием, готовые к тому, что произойдёт, когда падёт последняя баррикада. Измотанные лица, тени под глазами, сухие, потрескавшиеся губы. Но — на ногах. Каждый.

На экране оранжевая трещина лопнула. Кусок завала, подрезанный резаком, рухнул внутрь шахты, и в образовавшийся проём хлынули штурмовики — первый ряд, второй, третий. Савченко открыл огонь. Ермолов — рядом, пистолет в одной руке, сабля — в другой. Залпы ударили по ушам даже через переборки мостика, даже через динамик связи на минимальной громкости.

Хромцова вышла на канал Алекса:

— Сколько?

Она не уточнила — сколько чего. Алекс понял. Робот считал: скорость прорыва через шахту, темп накопления сил, боеприпасы Ермолова, толщину новой баррикады Тарасова, собственные повреждения.

— При текущей интенсивности, с учётом прорыва через шахту, — ответил Алекс, — от двенадцати до восемнадцати минут.

— Не надо, — оборвала Хромцова.

— Госпожа вице-адмирал?

— Не надо продолжать. Я уже посчитала.

Полсекунды тишины. Потом Алекс, с безупречной учтивостью:

— Разумеется.

Хромцова разжала пальцы на эфесе. Четыре зелёных огонька из сорока. Красное море вокруг них. Значок «Паллады» — осаждённой крепости с двадцатью шестью защитниками и одним андроидом, не