пятерки, а подробнее проверять не стал. Не хватало, чтобы они почувствовали как я их считываю.

– Ефим Широков, ратник! – Жуковский представил первого человека. Мужчина лет тридцати пяти-сорока. Хмурый вид и поза подсказывали, что он совсем не рад назначению.

Вторым моим спутником оказался олодой парень лет двадцати пяти на вид – спектр Фёдор Круглов, а целителем была девушка моего возраста – Валентина Чистова. Она волновалась больше всех и стыдливо опускала глаза, стоя по стойке смирно.

Ни одного аристократа. Можно было бы сказать, что боятся разоблачения, но я понимал истинный смысл такого решения – взяли простолюдинов, потеря которых не обернется трагедией. В моем случае, так вообще все чудесно – у меня и мотив есть, да и если убийца Конюхова сгинет где-нибудь в Новгородской земле, у императора будет меньше головной боли. Вот только у меня были свои планы. Разберусь с Вышенцевым, а потом хоть трава не расти. Андрей Архипов исчезнет из поля зрения сильных мира сего. Хватит, наигрался.

Глава 12. Затмение

Пробираться на территорию Новгородской республики пришлось тайно. До самой границы добрались на поезде, встали в Озёрном и ночью перебрались на территорию республики. К счастью, лес уже покрылся густой растительностью, поэтому добрались незаметно. Надеюсь, никто не будет бродить поблизости и искать наши следы, потому как натоптали мы знатно.

За время перехода уже несколько раз вспомнил нашу зимнюю вылазку. В душе радовался тому, что сейчас рядом нет друзей. Конечно, с ними было бы спокойнее, но лучше не впутывать их в эту историю, у которой может быть совсем нерадостный конец.

Мы с Кругловым выбрались на холм, чтобы как следует осмотреться, и замерли – метрах в трехстах от нас через лес шагали два Рысака. Откуда они только взялись в этой глуши? Нет, я понимаю, что могли патрулировать границу, но откуда им взяться здесь, в нескольких часах ходьбы по Новгородской республике?

– Меняем маршрут! – я плюхнулся рядом с остальными и достал карту, выданную Жуковским.

– С какой стати? – тут же накинулся на меня Широков. – Не ты утверждал маршрут, и не тебе его менять!

– Мехи здесь были неспроста. Возможно, произошла утечка информации, и нас ждут. Иначе, зачем отправлять сюда двух Рысаков?

– Слушай, а кто тебе дал право командовать? Если я правильно помню, командующий отрядом здесь – я, и моя задача дотащить всех вас до Вышенцева, где я должен обеспечить вам очную явку и уничтожить его. Продолжаем путь! Мехи должны быть далеко, но на всякий пожарный держите гранаты под рукой.

Широков круто развернулся и направился дальше, не дожидаясь остальных. Возникло непреодолимое желание послать их всех и пойти своей дорогой – императора, Жуковского, Широкова и всю эту гнилую идею, но решил пока не рубить сгоряча. Если есть шанс остановить всю эту заварушку, нужно действовать. Тем более, Степаныч мне обещал, что все равно позовет в нужный момент.

До конца дня добрались до Загорья и заночевали неподалеку от поселочка. Внутрь решили не заходить – в небольшой деревеньке на пару десятков домов однозначно заметят чужаков и разнесут новости по округе.

На следующий день продолжили путь и часах в трех ходьбы от Загорья снова наткнулись на мехов. Вот не поверю, что они оказались здесь случайно! До ближайшей дороги и даже до населенных пунктов часа два ходьбы, а значит они тут намеренно.

И что самое нелепое, нет бы скрыться среди деревьев и пропустить их, Широков решил атаковать. Мы не успели опомниться, как Ефим выхватил гранату и швырнул под ходовую одного из Рысаков. Первый мех тут же рванул в нашу сторону, а второй медленно развернулся и принялся крыть с пулемета.

Вот какой идиот лезет на двух мехов с таким арсеналом? Мысленно выругался и создал двух фантомов за деревьями с другой стороны от нас. Это хоть ненадолго отвлечет меха. А вот что делать со вторым…

– Федя, не дури! – выкрикнула девушка. Я обернулся на шум и увидел Круглова, который полз навстречу Рысаку. В руке у него была зажата граната.

Вот же псих! Надеется зашвырнуть гранату прямиком в кабину оператора. Да его же Рысак на куски порвет, прежде чем он успеет хоть крикнуть. Обе мои иллюзии рассеялись, получив урон, и я тут же создал новую, только уже возле бегущего к нам меха.

Один взмах циркулярной пилы, и фантом превращается в облачко. Зато выиграл пару секунд времени для Круглова. Федя выдергивает чеку, приподнимается и швыряет гранату прямо в меха. Вот только парня тут же подкашивает очередь из пулемета. Запоздалый туман заволакивает округу и скрывает спектра от обзора механиков. Поздно! Ему бы туману напустить минутой раньше, могли бы меха подпустить поближе и разобрать его на детали, а теперь…

Чистова пытается достать своим даром на расстоянии, мощный взрыв останавливает меха, а второй продолжает поливать округу дождем из пуль, рассчитывая зацепить еще кого-нибудь из нас. Надежды на то, что ему удастся уйти с поврежденной ходовой, оператор Рысака не питает. Через пару минут кончаются патроны, а потом он становится легкой мишенью. Готов!

Когда с обоими мехами покончено, подхожу к Феде. Чистова уже рядом и оказывает ему помощь – вынула пули, обработала раны и затянула их с помощью дара.

– Как он?

– Пару часов ему нужно отдохнуть, потом будет лучше, но на сегодня мы уже находились.

– Отлично! – Широков всплеснул руками и устроился возле корней дерева.

– Ты чем-то недоволен? – я повернулся к нему и активировал дар. – Это ты набросился на мехов, и ответственность за неприятности на тебе. Ты ведь понимаешь, что их отсутствие заметят и буду прочесывать местность? А мы с раненым на руках далеко уйти не сможем.

– А не много ты на себя берешь, каторжник? Думаешь, я не знаю, что тебе ссылка светит до конца жизни? Ты вообще находишься в этом отряде только для приманки.

– Да ну, а как бы вы без меня справлялись с мехами? Расскажи, мне очень интересно.

– Хватит! – Чистова вмешалась в наш спор с Широковым, который мог зайти куда дальше. И плевать, идти с ними до конца мне все равно не хотелось, если будет возможность, лучше пойду сам.

К счастью, к вечеру нам удалось добраться до какой-то проселочной дороги, где нас и подобрал старик на телеге. Уложили Федю, сами сели рядом и проехали километров двенадцать, пока мужичок не добрался до деревеньки.

– Куда ж вы на ночь глядя пойдете? – старик прищурился и подозрительно посмотрел на нас. – А мы бы баньку натопили,