заднюю веранду. Это был балкон с перилами, висевший над пропастью. Столик и пара глубоких плетёных кресел.

Здесь гулял прохладный ветер, сквозь поредевшую крону виднелось звёздное небо. Под ногами скрипела лоза. Я сел в одно из кресел и прикрыл глаза, вдыхая воздух, холодивший горло. Шелестели листья, то и дело гудели огромные ветви дерева, изгибаемые ветром, где-то далеко, кажется внизу, ухала сова.

Слушая умиротворяющие звуки, я незаметно заснул. Вот только сон оказался очень тревожным.

Я видел Саранчу. Ту, что мы нашли в глубине Облачного Древа, и другую тоже. Целые полчища, похожие на колышущееся серое море. Кто-то вёл их в бой. А я стоял против них один. Страха не было, только глухой гнев и жажда мести. Мести за что? Я не знал.

Кто-то стрелял, летели снаряды, тела взрывались, кусками разлетаясь вокруг. Я бил и колол, а в ушах нарастал звон. Вдруг страшный удар сокрушил меня. Я видел его, пытался блокировать, но руки словно двигались сквозь желе. Медленно. Слишком медленно. После падения не смог подняться — так и остался лежать и смотреть, как тяжёлые тучи проплывают над головой.

Звон становился громче, голова от него буквально разрывалась. Надо мной склонилось смутно знакомое лицо. Лиза?

Что-то большое неслось к ней. Я пытался предупредить, но губы не слушались. Звон превратился в оглушающий грохот. Громыхнул выстрел, и я проснулся.

Всё тело покрывал пот. Я чувствовал каждое дуновение ветерка, отчего по коже строем побежали мурашки.

Сон. Всего лишь сон. Странный и тревожный. Вот только лицо Лизы никуда не исчезло. Девушка склонилась надо мной.

— Кошмар? — спросила она, щупая мой лоб. — Какой ты горячий…

— Я слышу это чаще, чем ты думаешь, — отшутился я.

Мне хотелось поскорее избавиться от гнетущей тревоги. От неё даже челюсти сводило.

— Тьфу ты, Коля, — покачала головой блондинка и выпрямилась, затем села ко мне на колени. Даже сквозь штаны я почувствовал жар её бёдер. — Мне тоже дурные мысли не дают заснуть. Я даже позавидовала тебе, когда ты засопел.

— Ты всё это время была тут?

— Ага. Захотела глотнуть свежего воздуха, думала, так засну быстрее.

— Видимо, не получилось.

— Ты начал ворочаться. Потом так громко заскрипел зубами, что я подумала, дом падает. Что тебе снилось?

— Саранча, — не стал отпираться я.

Блондинка легла мне на грудь, устремив взгляд вверх. Задумчиво пробормотала:

— Да, мне встреча с ней тоже покоя не даёт. До сих пор кажется, что она вот-вот проснётся и бросится искать нас. А мы просто спим.

— Ты ведь сама сегодня говорила, что невозможно предусмотреть всё.

— Угу, — отозвалась девушка и повернула голову на бок. Шелковистые пепельные волосы упали на её лицо. — Скажи это моей паранойе. Знаешь, как говорят? Лучшие советы про отношения часто даёт человек, у которого этих отношений нет.

— Тренер не играет сам, — хмыкнул я, поняв её мысль. — От страхов никуда не деться.

— Я помню, ты говорил, что надо лишь делать всё, что в наших силах. — Лиза глубоко вдохнула и медленно выдохнула. — Знать бы ещё, что мы можем, а что нет…

— Ну, кое-какие идеи у меня имеются. Я тут заглядывал в кольцо Брокова…

Я перенёс стеклянную бутылку из пространственного кольца, которое, кстати, фонило магией, но змеиный пояс вроде скрывал это. Правда, сейчас его на мне не было, но и я ни от кого не прятался.

— О-о-о… — протянула блондинка, хватая бутыль. — Становится интересно.

Я хохотнул и перенёс уже из своего кольца жестяную кружку. Забрал напиток у Лизы, зубами вырвал пробку и налил в кружку тёмную маслянистую жидкость. Воздух наполнился ароматами ванили и сушёных фруктов.

— Ух ты, ром, — повела носом над кружкой Лиза. — Пиратский напиток. Василиса обзавидуется, если узнает.

Мои губы тронула улыбка.

— Лучше не надо, а то она тебя в ледяную статую превратит.

— А тебя будто нет?

— Она уже пыталась несколько месяцев назад. Ничего не вышло.

Блондинка присвистнула и отсалютовала кружкой.

— Ну, за пламенное сердце, которое не даёт тебе замёрзнуть.

Она глотнула и поморщилась, по её телу пробежала крупная дрожь.

— Крепкий, зараза, но вкусный.

Я взял у неё кружку и тоже глотнул. Ром оказался отменный. У Брокова в кольце ещё хватало всякого барахла. В том числе алкоголя. Не знаю, зачем он его с собой таскал, но сейчас я был ему благодарен.

Хотелось, чтобы эта ночь никогда не кончалась. Кружка с ромом переходила из рук в руки, напиток горячил нутро и развязывал языки. Я ощутил, как с каждым глотком уходит напряжение, стянувшее мышцы. Расслабленность приятными тёплыми волнами растекалась по телу. Смех Лизы становился всё более звонким и весёлым. Взгляд её пасмурных глаз посветлел, будто небо прояснилось после дождя.

Мы болтали о разном. В основном о прошлом. Лиза не была единственным ребёнком в семье. У неё были брат и сестра, но они не отличались способностями. А их Инсекты оказались слабее её. Маленький род виконта Светлова угасал, и Кубок Кикиморы казался хорошим шансом заработать денег и влияния. Светловы рассчитывали, что на Лизу обратит внимание какой-нибудь богатый герцог или хотя бы граф. А там замужество и всё остальное.

Должен сказать, не самый плохой план. Для её отца. А вот для Лизы… Женская доля в Российской Империи была незавидной. Сильные диктовали свои правила слабым. Что поделать, так уж устроен этот мир. По крайней мере, хорошо показав себя на турнире, она потом сможет из всех претендентов на её руку и сердце выбрать того, кто более всех люб её сердцу. А это дорогого стоит.

Бр-р-р! Что-то на меня меланхолия напала. Надо ещё выпить. Что я тут же и сделал. Ром, прокатившись горячим шаром по горлу, окончательно выгнал из головы тоску. В конце концов, у меня на коленях сидела и быстро пьянела очень привлекательная девушка. Загорелая, горячая, фигуристая, с маленьким прямым носом и тонкими упрямыми губами, высоким лбом и милой родинкой на правой щеке. А ещё она мне улыбалась, а её глаза искрились озорством.

Постепенно наш разговор приобретал всё более фривольный тон, и я не заметил, как он перешёл в горячие влажные поцелуи, жаркие объятия и страстный шёпот.

В конце концов, нам обоим нужно было сбросить напряжение. А ни к чему не обязывающий секс для этого подходил лучше всего.

* * *

Поезд Москва