А вы… сильны, Ваше Благородие… — прохрипел, тужась, патриарх Лесниковых. — Прошу… остановитесь… пока не поздно…

— Нина? — вдруг раздался удивлённый голос княжны позади меня.

А потом мне на левую руку легла узкая ладонь шатенки. Она как ни в чём не бывало стояла рядом и улыбалась.

— Ты же… — процедил я и скосил взгляд на грудь.

В ткани куртки белела небольшая дыра, а под ней на белой коже виднелся свежий розовый шрам.

— К-как?

— Род Лесниковых известен… своими целителями. — По лбу патриарха Лесниковых катил пот.

Своим Инсектом он пытался удержать нас внутри поля из золотого сияния. Полагаю, это был защитный дар, но герцог Лесников использовал его, чтобы сковать нас. И довольно успешно.

— Я убью его, — процедил я, но давление ослабил. — Имею право: он пытался убить меня и чуть не убил баронессу Метельскую.

— Не здесь, Ваше Благородие, — выдохнув, покачал головой герцог и вытер пот рукавом.

— Давай, старик! — снова осклабился Броков, поняв, что опасность миновала. — Убери его с глаз моих. Давно пора было исключить этого полукровку из турнира. Здесь место только чистокровным…

— Ещё слово, ублюдок, и я сама прикончу тебя! — взревела Лакросса, вставая справа от меня.

В её руке появилось копьё. И оно сияло силой. Полагаю, пробьёт даже защиту Лесникова.

— Как смеешь ты, горная козлиха…

У Брокова совсем уже фляга засвистела. В своей бессильной злобе он стал смешон и жалок. Мне вдруг резко расхотелось его убивать. Нина жива, я тоже. Надо ему врезать просто из чувства справедливости…

Но герцог Лесников первым нанёс княжичу сокрушительный удар.

— Заткнись, щенок, — устало произнёс он.

— К-как ты смеешь⁈ Я, княжич…

— Да-да, — отмахнулся Лесников, на губах его появилась лукавая улыбка, а в глазах заплясали озорные огоньки. — Ступай домой и поплачься родителям, пока они у тебя есть. Ты исключён из участников турнира Кубка Кикиморы за две попытки убийства, все очки будут распределены между членами вашей команды. Одно дело — грязно играть, и совсем другое — убивать. Ах да, чуть не забыл… ходят слухи, что против рода Броковых объединилось больше дюжины слабых родов. Так что поторопись.

Герцог подошёл к скованному княжичу и снял с его пальца кольцо. Повернулся ко мне и надел на один из моих пальцев. Я сразу ощутил, что это пространственное кольцо. Хотя бы потому, что оно подстроилось под мой размер.

— Надеюсь, Ваше Благородие, вы сочтёте это справедливой компенсацией за покушение, — сказал Лесников.

Я медленно кивнул, и сдерживающее поле пропало. Брокова тут же увели под белы рученьки слуги Лесниковых. Его команда, всё это время наблюдавшая за нами, с облегчением выдохнула, а мне на шею бросились сразу четыре девушки. В спину между лопаток, а потом в шею ткнулся мокрый и холодный нос Альфачика.

* * *

Санкт-Петербург

Один день назад

Когда пришла Саранча, многие произведения искусства, плоды людского труда и результаты технического прогресса канули в небытие. Лишь спустя семь веков человечество смогло вернуться хоть к какому-то подобию того, что было раньше.

Но кое-какие вещи никуда не делись. Например, стремление человека убивать себя и себе подобных. Причём самыми изощрёнными способами. Пытки, алкоголь, наркотики, табак, холодное оружие — в общем, все самые лучшие человеческие страсти не исчезли.

Человек с бледным морщинистым лицом откинул капюшон своего чёрного балахона и сел напротив камина. Налил в бокал хороший виски и закурил отменную сигару. Ароматный дым тут же заполнил комнату.

Да, даже жаль, что скоро всё закончится. По хорошему виски и табаку он будет скучать.

Бледный человек втянул дым в лёгкие и зажмурился от удовольствия. Строго говоря, он не был человеком, лишь очень точной копией. Подверженной обычным человеческим слабостям: страхам, привычкам и амбициям. Всё для того, чтобы Разум Роя узнал о людях как можно больше. Узнал, как их победить и поглотить.

Бледный человек прекрасно справлялся с этой задачей. Правда, кое-чего ему всё же не хватало. Половых органов. Но он и без них прекрасно справлялся. Не нужно было тратить время на глупую людскую похоть. Он с лёгкостью предавался кутежу, плёл интриги, стравливал людей и целые страны друг с другом. Плёл огромную сеть, в которую уже попали все главные действующие лица, но ещё не поняли этого. Скоро выползет огромный паук, паутина задрожит, и добыча затрепыхается. Но будет уже слишком поздно. Её пожрут, как и многих до этого.

На столе стоял небольшой магический прибор, от которого шло мягкое голубое сияние. Изобретение Лесниковых, изучивших эльфийские архивы Облачного Древа.

— Пусть и дальше думают, что это они сами изобрели, — вслух произнёс человек, усмехаясь. И добавил, вспомнив одну древнюю книгу, название которой он уже позабыл: — Большой брат следит за вами.

На экране шла трансляция состязаний за Кубок Кикиморы. Люди ради развлечений освоили технологию жуков, передающих зрительные образы. Вопрос времени, когда эта технология распространится на всю Империю. Да что там. На весь мир!

— Воу, вот это грязный приёмчик. Нет, вы видели? Видели⁈ — бесновался диктор, комментируя произошедшее. — Команда Брокова использует Метельскую как отвлекающий фактор! Чёрт, надеюсь, она цела. Будет жаль, если птицелюди заклюют такую милашку!..

Да, всё идёт по плану. Только одна маленькая мошка мешала. Последний из Дубовых. Если бы не он, в руках бледного человека уже давно было бы поместье Дубовых. Впрочем, само оно ему и не нужно. А нужно лишь то, что лежит на дне озера.

Его соглядатаи (люди, едва заслышав звон монет, готовы были мать родную продать, а тут какой-то барон) докладывали, что сейчас подобраться к поместью невозможно. Этот проклятый Николай развернул бурную деятельность в своём поместье. Ремонтные работы и реставрация шли полным ходом, и на территории маленького баронства было полно людей. Плюс ещё растущая Мать Леса. Она пока не обрела разум, но уже могла почувствовать приближение Саранчи. Поэтому действовать приходилось только руками людей.

И не очень успешно на данный момент.

— Я не верю своим глазам! — говорил диктор. — Дубов бросился на помощь Метельской! Лиза Светлова использует свой дар… А она хороша! Её сферы ослепляют духовных практиков из Якутии и Чукотки! Кажется, команда Брокова терпит крушение… Оу, похоже, это больно! Вы только не подумайте, я на себе не проверял, каково это, когда тебя подвешивают за нижнее бельё… Но судя по лицу княжича…

Человек ухмыльнулся и отпил виски, после чего затянулся