Почему бросил её в тот момент, когда ей так нужны были его помощь и поддержка? Почему ненависть к ставшему князем Веретенникову оказалась сильнее любви к ней? Ведь должно быть наоборот!

Варя не знала, что делать. На телефонные звонки портье неизменно отвечал: господин из восьмого номера отказывается разговаривать. Но поговорить с Алексом ей просто необходимо! Необходимо всё объяснить и, в свою очередь, понять!

В памяти всплыл разговор с отцом: оценивать людей нужно по их делам. А если слова и дела не совпадают, то выходит, что человек лжет. Варвара стала припоминать детали сегодняшнего происшествия. И каждая из них неумолимо свидетельствовала против Алекса. Но ведь он… Он говорил, что её любит, он сказал, что ему ни к чему приданое. Но это, опять же, слова. А что было кроме слов?

Княжна принялась тщательно вспоминать все их встречи, все поступки графа. И к её ужасу выходило, что кроме слов ничего и не было. Но как такое может быть? Нет, она обязательно должна поговорить с Алексом. Сесть напротив, задавать ему вопросы, выслушивать ответы и при этом видеть его глаза. Глаза — это зеркало души, они не солгут. Ведь правда?

Глава 17

И Варвара, и её инженеры, и рабочие в цехе — все работали почти без отдыха. И успели: четвертого января, за три дня до рождества, исправленный и на несколько раз проверенный «Лебедь» снова выкатили на взлётную полосу. На этот раз и пафоса, и радостных настроений, и ожидания чудес не было. Может, от того, что все стоявшие сейчас на испытательном аэродроме, изрядно вымотались за последние дни. А, может, из-за суеверий. У каждого был свой набор тревожных предвестий, но итог один: будничная, рабочая обстановка.

Андрей тоже пришел. Встал, как и в прошлый раз, чуть сзади, за левым плечом княжны. А графа Езерского нынче не было. Окольными путями Веретенников узнал, что Варя всю неделю пыталась встретиться со своим Алексом или хотя бы поговорить с ним по телефону, но у неё ничего не вышло. Может, для того девушка и закопалась в работу настолько глубоко, чтобы не было времени думать и переживать. Но это её жизнь, её чувства, и он не считал себя вправе вмешиваться. По крайней мере, сейчас.

Приехал нынче и князь Тенишев. Встал в сторонке, всем видом показывая, что сегодня лишь зритель, не перетягивая внимания на себя и позволяя дочери руководить процессом. О неудаче первой попытки он, конечно, знал, но приходить и утешать Варвару не стал. Хотел, чтобы груз неудач она полностью взяла на себя. Зато и радость победы целиком достанется ей одной.

Появилась Верочка Соловьева. Со своим небольшим ростиком, она в толстых штанах, меховых сапогах, объемной, подбитой мехом, кожаной куртке немного походила на плюшевого медвежонка. Строевым шагом баронесса ходить не умела, но ритуал всё же исполнила: подошла к Варваре, доложилась, получила разрешение начать испытания и по приставной лесенке поднялась в салон «Лебедя».

Нынче самолёт проверили трижды: мастера в сборочном цехе, механики на лётном поле, а потом ещё и Верочка, лично обошедшая аппарат и сунувшая свой красивый носик в каждую дырку. Тем не менее, решили перестраховаться, разделив первичные испытания на три этапа.

Сперва Верочка должна была просто прокатиться по полосе из конца в конец, разогнавшись до скорости чуть меньшей, чем нужно для отрыва от земли. На втором этапе — подлёт. Приподнять машину над полосой буквально на метр-другой, и тут же опустить обратно. Если есть серьёзные ошибки в конструкции по части баланса или аэродинамики, они тут же проявятся. И, наконец, если первые два этапа прошли без происшествий и замечаний, полноценный полёт. Но — пока именно пробный. Взлёт, полёт по кругу и посадка. И вот если третий этап завершится успешно, можно считать работу в первом приближении законченной.

Во время пробега никто не напрягался: ну что там, казалось бы: прокатиться туда-сюда по полосе. Только Варя и Андрей, ну и, отчасти, инженеры понимали, что может случиться на таком простом этапе. Но всё обошлось. Верочка даже не стала выходить из самолёта. Развернулась на старте, увидела, как Варвара дала отмашку и двинула вперёд рычаги управления моторами.

На этот раз Андрей учёл ошибки прошлого и взял с собой бинокль. Даже два: один сунул Варваре. Та, не отрывая глаз от «Лебедя», кивком поблагодарила и тут же вооружила взгляд. Именно в момент отрыва от земли произошла предыдущая авария, но на этот раз всё прошло без осечек. Самолёт прошел над полосой как по ниточке, а руль направления при этом даже не шевельнулся. В бинокль это было прекрасно видно. Еще один камень с души долой.

И вот наступила кульминация. Чтобы поднять руку и дать сигнал к взлёту, княжне понадобилось изрядное усилие: она всё-таки боялась очередной неудачи. Но смогла, задавила страх, справилась с собой и махнула рукой: мол, давай, вперёд. Верочка кивнула, показывая, что приняла команду, и дала. Двигатели набрали обороты, засвистел рассекаемый винтами воздух и «Лебедь», подпрыгивая, покатился по взлётной полосе, постепенно набирая скорость. Теперь все собравшиеся во все глаза следили за самолётом. И каждый переживал за успех первого полёта.

Вот оторвалось от земли хвостовое колесо. Вот аппарат, в очередной раз подпрыгнув, словно завис в воздухе и понемногу, постепенно начал набирать высоту.

— Ура-а! — грянуло со всех сторон.

Иные несознательные личности принялись, несмотря на мороз, кидать вверх шапки, но это продолжалось недолго, поскольку зрелище далеко ещё не закончилось.

«Лебедь», плавно поднявшись на триста метров, величаво пошел по кругу, пролетел над цехами, над ангаром, над размахивающими руками людьми, потом вернулся к полосе и так же плавно, неторопливо пошел на посадку. Аккуратно приземлился, пробежался к старту, включил реверс винтов и замер в том же месте, откуда взлетел несколькими минутами ранее.

Техники, уже стоявшие наготове, бегом потащили к двери салона лесенку. Приставили, закрепили, стукнули условным стуком, как договаривались заранее. Дверь отворилась, и по трапу, словно королева, сошла Верочка. Разумеется, она по-прежнему была похожа на плюшевого медвежонка, но сейчас никто не рискнул бы сказать это вслух. Несла она себя действительно по-королевски. Подошла к Варваре, сухо и казённо в двух словах отчиталась:

— Первый испытательный полёт прошел без происшествий.

И, едва закончив официальную часть, прибавила, уже в своей обычной манере:

— Поздравляю, Варвара Владимировна.

Варя и без того уже видела: полёт прошел практически идеально. Если и будут какие-то замечания, то самые пустяковые. «Лебедь» ещё не приземлился, а она