комнату влетела Ника — вся взволнованная такая, красивая.

— Отец едет домой. Прости, пришлось ему сообщить. Без него потребовал не начинать.

— Его право, — пожимаю плечами. — Он тут хозяин.

— Твоему звонить?

— Не надо. Сам скажу… Потом.

— А будет ли это потом? — прижалась она ко мне.

— Эй, что за панические настроения⁈ Закопаю я твоего Акопа в траншей.

— Он не мой!!!

— Тем более. Штабная крыса решила показать зубки. Тут ей и конец.

— Да что ты привязался — штабной, да штабной⁈

— Гренадеров-магов золотая рота,

Кто в штабе просидел,

тому приврать охота. — пропел я.

— Ведь именно они, ни разу не нюхавшие пороха, больше всего кричат о нем. Настоящий герой тихо выпьет за друзей, что не вернулись, и никогда не будет хвастаться своими подвигами. Бесят такие, понимаешь? Он ведь с чего внезапно так нарисовался? Столько времени не было, и вдруг раз — и тут. Подумай, что такого произошло за эти дни, и поймешь. Не верю я во внезапно вспыхнувшую любовь.

— Подумаю. Хотя, смысла нет. Если ты его убьешь, это будет неактуально. Если он убьет тебя, то я потом сама его грохну. И тогда это тоже будет неактуально.

— Зато поймешь, кто играет против тебя.

— Так тут и понимать ничего не надо. Валька — старшая жена отца. Ненавидит она меня люто. Наверное, за то, что напоминаю ей о собственном бесплодии. И как отец ее еще не выгнал, не понимаю. Только и может, что интриги плести, да шпионить за всеми.

— А остальные к тебе как относятся? Ну, в семье?

— Да ровно все. Братья от второй жены на службе все время, сильно заняты. Им не до меня. Кажется, иногда они принимают меня за прислугу — когда видят за одним столом, смотрят так… Ну, непонимающе. А сестра младшая от третьей жены в закрытой школе учится. Прибегает только по выходным, и я ее почти не вижу. Да и сама я все время на полигоне — сил хватает, чтобы только до постели доползти, и всё. Отец все соки выжимает. Иногда кажется, вот сейчас засну и уже не проснусь. Все болит.

— Бедная моя, — целую ее в лоб. — Ничего. Я уговорю твоего отца сделать перерыв. Кстати, у меня днюха через три дня, так что ты приглашена. В качестве моей официальной девушки. Но есть нюанс.

— Это какой?

— На вечеринку приедет моя потенциальная невеста. Вроде как египтянка и целая принцесса. Сам-то ее не видел — отец сказал. Вот и посмотришь на нее. Кто знает, как жизнь-то сложится.

— А у тебя на меня такие долгие планы? — слабо улыбнулась она.

— Ага. Надо хватать, а то уведут. Вон, уже слетается воронье.

— Им ничего не светит. Ты все равно лучший.

Ее губы накрывают мои и, кажется, мир замер. Сладкая, очень сладкая. И нежная. Кажется, я влюбился. Нет, наверное, даже не кажется.

— Ну что, пойдем, что ли? Этого-то уже проводили куда надо.

— А пошли. Зачем заставлять человека ждать? А потом пойдем с тобой погуляем. Знаю я тут одно прекрасное местечко.

— С большой кроватью? — игриво толкнула она меня в бок.

— И ванной тоже. Тихо, спокойно и, главное, анонимно.

— Я уже туда хочу. Вот прямо очень сильно хочу. Прямо сейчас бы туда и отправилась.

— Немного потерпи. Сейчас я этого горячего парня отправлю на встречу с богами, и пойдем.

Ну да, кто-то скажет, что из-за такой мелочи убивать человека глупо. Но, во-первых, время такое — за слова надо отвечать. А во-вторых, я его за язык не тянул. Страха у меня проиграть не было — если помру, так мне уже все равно будет, а если выиграю, так тем более не о чем переживать. Умирать не страшно, это я вам точно заявляю…

Кабинет главы рода Скуратовых.

— Ты понимаешь, что ты натворила⁈ — высокий мужчина орал на притихшую женщину. Хорошо, что был поставлен щит, иначе бы его услышало все поместье. — Зачем, скажи мне на милость, тебе понадобилось сталкивать этих двух лбами? Ты понимаешь, что при любом раскладе мы останемся в проигрыше⁈

— О чем ты говоришь? Уверена, Романов одолеет Багратуни.

— А ты понимаешь, что в этом случае его дед Армен будет мстить? Этого старого ишака ничего не остановит — та еще несдержанная скотина и внук весь в него пошел. И с чего ты взяла, что он не одолеет Владимира? Маг против не-мага — шансы малы. И в этом случае Федор будет копать — с чего это к девушке его сына, о которой он со мной уже говорил, внезапно приехал жених! А когда раскопает, как думаешь, к кому он придет спросить за жизнь сына?

— Плохо работает твоя служба, дорогой. Романов уже маг — он прошел инициацию в поместье княгини Зотовой в Тамбове. К тому же, уже не раз зарекомендовал себя, как сильный воин.

— Так чего тебе еще надобно, дура⁈ — заорал он. — Зачем мешать ему и дочери⁈ Породниться с Романовыми — большая честь.

— Эта девчонка не моя дочь!!! — зашипела та в ответ. — Нагулял, а мне теперь возись!!!

— И в чем же выражается твое «возись»? В бесконечном вставлении палок в колеса? Чем ты занимаешься, скажи мне на милость? Какая польза от тебя роду? Все проблемы идут от твоего языка. Если Романов пострадает, я с тобой разведусь. Вот видят боги, выгоню из дома и отправлю к маме с папой!

— Ты не можешь со мной так поступить! Не посмеешь! Я тебе не наложница!!!

— Могу и посмею. Хотя бы по той причине, что ты так и не принесла мне ребенка. Это достаточный повод для расторжения брака. Я долго терпел, жалел тебя, но на этом все, хватит. Чаша моего терпения переполнена.

— Я все равно не дам жизни этой твари!!! Не будет ей счастья, не будет счастливого брака! Не достойна она этого!!!

— Ты глупа, Валентина. Жаль, что так получилось. Сиди в своей комнате и жди моего решения. Покидать тебе ее запрещено.

— ЧТО-О-О-О⁈ В моем доме меня же под замок посадишь⁈

Но князь ее уже не слушал. В кабинет зашли двое гвардейцев рода и увели отчаянно ругающуюся женщину. А он, потерев виски, с тоской посмотрел ей вслед, вспоминая, какой она была двадцать пять лет назад — красивой, юной, доброй, честной. Жаль, что так все получилось. А теперь ему надо присутствовать при разрешении конфликта, у котором нет хорошего исхода. В любом случае будут неприятные последствия. Впрочем, если все разыграть правильно, он еще в плюсе останется.

Князь даже замер на