Звон колокола разнёсся над Завалинами и прокатился до самых полей. Десятки людей подняли головы и принялись оглядываться, надеясь вовремя заметить опасность. За первым ударом пришёл второй, третий, а потом колокол стал звонить так часто, что люди сбились со счёта.

– Эк, Агапий разошёлся! – заметил лесоруб, который отдыхал возле кучи дров. – Никак, жара в голову ударила.

– А если действительно заметил что? – забеспокоился Хорей, его напарник, собиравший дрова в повозку. – Не припомню, чтобы старик чудил в этом году.

– Накатывает на него иногда. То волков заметит с пяти тысяч шагов, то разбойников… Ещё и сосчитает всех до одного. Мерещится старику, вот и всё! Ладно, пойдём к городу. Приказ старосты имеется, и нарушать его не велено. Раз Агапий поднял тревогу, с него и спрос, а мы пока отдохнём. Запрягай повозку!

Лесорубы неспешно загрузились в повозку и направились к деревне. Лошади вывезли повозку с просеки и неспешно потрусили по протоптанной грунтовой дороге. Всего пара минут, и лесная чаща осталась за спиной, а впереди раскинулись пшеничные поля. По пути лесорудам встретились люди, которые шли с полей и торопились укрыться за частоколом.

– Что, тоже решили баклуши побить? – ухмыльнулся напарник Хорея, когда повозка поравнялась с крестьянами.

– Вы там совсем глухие? Говорят, с Потерянных земель прёт чёрная рать. Онисима разорвали вместе со стадом овец. Шум такой стоял, что уши закладывало.

– Выходит, Агапий не преувеличивал? – забеспокоился лесоруб.

– Выходит, что так, но проверять неохота. Жми давай!

Выбрасывать дрова было уже поздно, поэтому лесорубы помогли забраться односельчанам в повозку и помчали домой. Вот только по пути их встретили самые настоящие скелеты. Десятки восставших из мёртвых шли с косами, копьями, молотами и булавами в руках. Но самое ужасное наступило, когда налетел могильный холод, и рядом материализовались призраки. Они набросились на беззащитных людей и принялись рвать их на части.

Лошади в панике понесли повозку вперёд по дороге, а помощник лесоруба в ужасе вцепился в поводья и закрыл глаза, желая сейчас оказаться как можно дальше отсюда.

***

– Повелитель Жизни…

Император Антоний Александрит расхаживал по комнате, заложив руки за спину, и бросал мимолётные взгляды на пленника, которого привели к нему. Огромные окна были плотно зашторены, ни один лучик солнца не мог пробиться сюда. Вся комната освещалась тусклым светом магических кристаллов, которых было полно в подземелье.

– А с виду и не скажешь. Так, обычный мальчишка, который обвешал себя побрякушками и возомнил о себе невесть что. Неужели ты думал, что сможешь противостоять самому императору? Если нужно, я тебя и под землёй найду!

– Но ведь не нашёл же!

– Разговоры!

Мощная ментальная атака ударила по мне, заставив скривиться от боли. Сейчас, когда у меня забрали все артефакты, я был бессилен перед силой Разума. Вот только откуда у императора такие возможности? Неужели это всё норновские штучки? Тогда я не удивлён, что им удалось сотворить такое с дивнами.

– Я не люблю, когда меня перебивают. Итак, ключи! Я знаю, что ты открыл Ковчег, поэтому вытрясу из тебя всё, что ты успел увидеть. Хочешь ты этого или нет. Мне нужна информация! Норны уцелели? Что вы вывезли оттуда? Кто кроме норнов был там?

Император сыпал вопросами, вот только я не собирался отвечать ни на один из них. Да, я совсем недавно прошёл перерождение, и сейчас смерть для меня будет окончательной, но этот напыщенный урод ничего не узнает!

– Тебе какая разница? Ты всё равно не собираешься совать нос в подземный мир…

Вспышка боли вынудила меня сжать зубы и зажмуриться, еле сдержался, чтобы не закричать. Такое впечатление, что сразу все суставы выкручивают одновременно.

– Я не потерплю такого отношения к себе. Спрошу ещё раз: что ты видел в Ковчеге? Что с норнами, и что вам удалось вытащить с корабля?

– Ваше императорское величество! – в комнату ворвался посыльный.

– Я ведь просил меня не беспокоить! – заорал император, бросив на посыльного гневный взгляд.

– Плохие новости с севера Пинамбры! Говорят, тёмная рать с Потерянных земель вторглась в наши земли и двигается на столицу. Речь идёт о тысячах Ведомых. Житель из Завалин чудом смог спастись и предупредить нас. Прямо сейчас наши воины блокируют продвижение тёмной рати на подступах к столице.

– Вы позволили им подойти к городу за считанные часы? Не понимаю, они парадным маршем прошли? Объясните мне, это предательство армии, или никчёмная подготовка? Кого я должен винить в происходящем?

– Наш северный гарнизон пал в полном составе. Говорят, тёмная рать хорошо подготовилась, а вместе с ними идут Боги Смерти…

– Чушь! – закричал император. – Хочешь сказать, Боги решили вмешаться в дела нашего мира лично? Такого уже много тысяч лет не случалось!

– Всё случается рано или поздно! – раздался властный женский голос.

По комнате разлился могильный холод, пробирающий до костей. Мне даже не пришлось оглядываться, чтобы понять кто оказался здесь – моя старая знакомая, Мортиаль!

– Кто ты, и как сюда попала?

– Я – Белая смерть, которая пришла за тобой и всеми норнами.

Я повернулся к богине в тот момент, когда она выпустила с рук две лианы, устремившиеся к императору. Но Антоний Александрит был не так прост – он призвал защитный купол, который с громким хлопком лопнул, хоть и защитил от атаки. Похоже, у него нет шансов против Мортиаль. Я чувствовал, что теперь император не контролирует меня, а потому собрался с силами и поднялся.

– Зачем ты здесь, Белая Смерть?

– Повелитель Жизни! Как хорошо, что все вы здесь! Решу обе проблемы за один раз. Я пришла сюда, чтобы закончить дело, начатое нами в арликанском лесу почти тысячу лет назад.

– Дело?

– Да! Когда норны загнали нас в ловушку, мы с Кедрагоном поклялись, что отомстим пришлым и уничтожим всех до одного. Как думаешь, почему за последние сотни лет в этом мире прошло столько войн с участием норнов? Эти существа жаждут жизненного пространства, вот только совершенно не считаются с чужими интересами. Уничтожить целый народ ради новых полей и пастбищ? Легко! Устроить войну друг с другом из-за того, что у соседа больше золота? Проще простого! Мы с братом давно поняли их суть и использовали, чтобы стравливать друг с другом. Сначала задержать экспансию, потом – уничтожить!

– Вижу, ты начала военный поход. Я должен был догадаться, что с Потерянными землями не всё так просто. Сфера показывала мне это место, но я был слишком увлечён секретом Ковчега, чтобы обращать внимание на что-либо кроме него.

– Сотни лет мы готовили армию вторжения. Часть