думал о том, что работа ему досталась, конечно, опасная. Но он вдруг поймал себя на мысли, что ему это нравится. Нет, жуки, конечно, восторга не вызывали. Нравилось другое.

Они все стали важными членами общества. Ещё недавно были обычными парнями из деревни. Никем, по сути. А теперь им дали луки, броню, артефакты, научили стрелять, двигаться, думать. Их отправляли в лес не потому, что больше некого, а потому, что они могли справиться с поставленной задачей.

И чтобы не подвести графа, деревню и своих близких, они будут и дальше становиться сильнее.

На опушке Тимоха вдруг коротко свистнул и поднял руку.

Все остановились.

Впереди, между деревьями, медленно пробирались три тёмные фигуры. Инсектоиды шли в сторону деревни.

В последнее время их стало слишком много. Именно поэтому следопытов и отправляли в ночное патрулирование.

Тимоха посмотрел на Салуяна. Тот вздохнул.

— Ну, идём. Белогор, у тебя заряды в кольце остались?

— На этих хватит, — кивнул тот, доставая из колчана дротик.

Четверо бойцов разошлись в стороны, окружая инсектоидов.

Уничтожать тварей — теперь это их работа.

* * *

В дверь постучали. Я даже не удивился, что меня опять будят посреди ночи.

Вот прямо чувствовал, что новость будет хорошая. Такая хорошая, что её обязательно надо сообщать ночью.

— Господин! — донеслось из-за двери. — Срочное донесение!

— Конечно, срочное, — пробормотал я, садясь. — Заходи. Что там, жуки?

Вошёл дозорный и доложил:

— Никак нет. То есть, да. Следопыты заметили жуков у деревни, но с ними уже расправились. Там другое…

Оказалось, патрульные заметили разбойников. Большая группа стала лагерем недалеко от наших земель. Ильдар уже начал собирать бойцов и готовиться к веселью.

Я подошёл к окну, распахнул створки и увидел во дворе движение. Солдаты бегали, лошади фыркали, Михалыч заводил броневик.

— Ильдар! — крикнул я.

Он поднял голову и отдал честь.

— Да, господин?

— Вы что, прямо сейчас на них собрались?

— Конечно! Разбойники ведь рядом с нашими землями.

— Ну и что? Зачем нам ночью к ним идти? Давайте подождём. К утру они сами выйдут. Но люди пусть будут готовы, — сказал я.

Ильдар на секунду задумался, а потом кивнул:

— Будет исполнено.

Вот и хорошо. Я хоть высплюсь.

Утром меня разбудили снова, но выспаться я всё-таки успел.

— Господин, началось! Разбойники движутся в нашу сторону.

— Ну вот, я же говорил. Передай Ильдару, пусть строит людей во дворе.

Я умылся, оделся, прихватил сумку с камнями, арбалет и вышел во двор.

Громила уже ждал. Конь посмотрел на меня так, будто тоже был не в восторге от ранних подъёмов. Понимаю его. Умное животное.

Я сел в седло и осмотрел бойцов. И надо же, мне понравилось то, что я увидел.

Гвардейцы в хитиновой броне стояли отдельно, вооружённые лучшими мечами и многозарядными арбалетами. Солдаты были снаряжены попроще, но тоже вполне прилично. У кого кожаные доспехи, у кого стальные кирасы, у всех копья, мечи, щиты. Несколько человек с огнестрелом стояли чуть в стороне, проверяя оружие.

Сил у меня стало гораздо больше. И вооружены они были уже не как толпа крестьян.

Всех брать с собой я, конечно, не стал, только небольшой отряд. Гвардию оставил в резерве, а остальных — охранять имение, деревню, поле и всё прочее, что нельзя оставлять без присмотра.

Мы выдвинулись и вскоре увидели, что разбойники идут нам навстречу.

Я даже не сразу понял, что происходит. Они что, идиоты? Какого хрена они открыто идут по дороге, а не через лес? Решили сразу захватить нас, остаться здесь жить и объявить себя новыми хозяевами? Какие наивные.

Потом я присмотрелся лучше и понял, что эта ватага не очень-то и похожа на боевой отряд. Тележки, гружёные кони, люди с мешками на плечах. А среди мужчин, в центре неровного строя — женщины и даже дети.

Такое чувство, что они переезжают.

Я поднял руку, и мой отряд остановился.

Следопыты с Германом уже обходили разбойников с флангов. Я же специально оставил при себе сравнительно небольшой отряд, чтобы в случае чего заманить врагов поближе.

Если эти ребята вдруг решат броситься в атаку, сработают спрятанные пространственные кристаллики. На дороге перед ними появится стена, а потом активируются взрывные камни. Половина победы будет в кармане.

Хороший был план. Жаль, похоже, не пригодится.

Из толпы вышел мужик лет сорока с чёрной бородой. Остановился на приличном расстоянии и поклонился.

— Ваша милость, меня зовут Георгий, но свои люди зовут меня Грач. Мы слышали слова Лешего и пришли служить вам, если примете.

Признаться, я даже слегка опешил.

— Как интересно. А ну-ка Лешего мне позовите, — велел я.

Он прискакал быстро и немало удивился, увидев на дороге толпу разбойников, да ещё и так похожую на обычных беженцев. Конечно, злые морды и дубины не давали обмануться — это всё-таки лесные люди, а не простые селяне.

Леший слез с лошади, подошёл к Грачу, и они что-то негромко обсудили. Я стоял и ждал.

Наконец, Леший подошёл ко мне и сказал:

— Ситуация такова, господин. Они реально хотят к нам. У них там на прошлом месте проблемы с другой бандой. Верная смерть всем грозила. Ну, или порабощение.

Да уж.

Их же здесь около ста человек. Причём не только мужчины, но и женщины, подростки, дети. Даже несколько стариков. Нормальный такой разбойничий табор.

А это уже полная жопа. У меня так под боком бандитов станет больше, чем армии. Даже если половина из них не бойцы, риск всё равно огромный.

Пока я размышлял, Грач снова вышел вперёд.

— Вы поймите правильно, граф. Наше решение обдуманное. С нами проблем не будет, клянусь. Я атаман, в банде авторитет имею, буду парней держать в узде. Назад нам точно нельзя. Когда мы уходили, уже видели, что за нами разведчиков отправили.

— Вот как, — сказал я. — А вы не приведёте сюда своих дружков на хвосте?

— Кто знает. Но что им мешает в любое другое время сюда прийти? У Мухомора банда сильная. Может и позариться на ваши земли, — Георгий пожал плечами.

Я хмыкнул. Здесь не поспоришь. Хоть Мухомор, хоть Подосиновик, хоть какой-нибудь Весёлый Сыроежка — рано или поздно они могут припереться. А люди мне всё-таки нужны.

Грач тем временем достал из-за пазухи небольшую шкатулку.

— У нас мало что есть ценного. Но вот это готовы предложить вам в дар.

Он протянул шкатулку, а