верхняя часть, от которой в разные стороны расходились плоские прямоугольные пластинки. После этого пришелец, перейдя на бег, стал догонять ушедших вперед сородичей…

Картинка, внезапно померкнув, на долю секунды сменилась сперва ярко-белым, бьющим по глазам светом, а в следующее мгновение – выкрашенной дешевой краской стеной больничного помещения.

Арина несколько раз моргнула и резким движением села в кровати. Сейчас ей снова казалось, что она всем телом ощущает нарастающую где-то вдалеке дрожь земли. Как в том странном сне, который она только что закончила смотреть. Но на этот раз дрожь не была порождением мира сновидений. Она была рождена в этом мире, вполне реальном, поскольку, откликаясь на нее, завибрировало стекло окон. Помещение сотрясли несколько сильных толчков, от одного из которых с полки, привинченной к изголовью кровати, слетел и разбился о кафель монитор.

В следующую секунду монотонный писк медицинской аппаратуры потонул в тревожном реве базера.

– Что происходит, товарищ полковник? – Член государственной комиссии с тревогой посмотрел на стоящего рядом высокопоставленного военного. В голосе его преобладали требовательные интонации, но зеркало души отражало нарастающую панику, порожденную ситуацией, в которой московский чиновник ничего не понимал и, соответственно, целиком зависел от компетенции провинциалов. – У вас тут все время так?

– Запуск тестовый. – Полковник внимательно смотрел на интенсивно пульсирующий диск перехода в параллельный мир. – Первый после вчерашней поломки. Вам это хорошо известно. Могут возникнуть некоторые технические накладки. Техники предупреждали.

– Может, нам стоит уйти в более безопасное место?

Четырьмя часами ранее спецборт министерства, приземлившийся в Новосибирске, доставил в областной центр комиссию из столицы в составе трех человек, сопровождаемых группой телохранителей и помощников. Оказавшаяся на морозном воздухе после теплого салона, зевающая и зябко поводящая плечами группа людей была рассажена в поданные к выходу из терминала внедорожники и через час встречена руководством РНИК. После скромного завтрака и небольшой экскурсии по территории комплекса, комиссию сопроводили в центральную часть, где техники заканчивали монтаж и установку защитного экрана, за которым во время тестового запуска должны были располагаться проверяющие. Рассчитывалось, что в экстренном случае защита примет основной удар на себя и предотвратит попадание неподготовленных людей в параллельную вселенную.

Полковник окинул взглядом помещение, которое сейчас больше напоминало полигон. В дальних концах бункера заняли позицию оставшиеся из-за прекращенной эвакуации сотрудники СБ. В основном, это были люди из исследовательского отряда, находившегося в момент начала заварушки в Первом мире. Приказа от внутреннего руководства возвращать в расположение РНИК других бойцов службы безопасности не поступало, тем не менее, комиссия, учитывая давнюю печальную историю с прорывом Бестии, постаралась максимально обеспечить свою безопасность.

Чуть поодаль, прислонившись к стене, стояла группа гражданских. Анатом, Алиса, Доктор и представитель научного сектора – невысокий, круглый, лысеющий человек со странным прозвищем Палет. Учитывая, что фамилия ученого не давала никакого намека на его позывной, скорее всего, дело было в какой-то старой истории личного характера.

Наличие трех медицинских работников объяснялось тем, что Анатом с самого утра жаловался на интенсивные головные боли и, в случае его плохого самочувствия, компанию Алисе должен был составить Доктор. Собиравшийся было отлежаться Андрей, узнав о намечающемся раскладе, пересилил пульсирующую, накатывающую волнами боль и сейчас стоял рядом с Алисой, бросая хмурые взгляды на отрешенно наблюдавшего за происходящим Доктора.

– Не наигрался еще? – тихо спросила Алиса.

– Перестань, – огрызнулся Андрей. – Голова ужасно болит.

– В тебя, наверное, вчера вселился злой дух. В Древнем Египте именно этим все и объясняли. Надо сделать трепанационное отверстие: злой дух уйдет, а в дырочку, как говорил дикобраз в мультике, может войти немного ума.

– Всем службам – внимание! – раздалась усиленная динамиками команда. – Три минуты до запуска Портала!

В диспетчерской Пупс, в очередной раз проверив все системы на предмет возможной неисправности, посмотрел на сидящую рядом Алину, вышедшую сегодня вместо Насти. Смена Пупса закончилась час назад, но он попросил Никиту дать ему еще время, в надежде побыть с предметом своего обожания. Вчера вечером Настя была здесь, помогая ремонтной бригаде. Но, когда Пупс пришел сюда, в надежде ее увидеть, ему сообщили, что девушка недавно ушла. Поиски и расспросы результатов не дали, и, закончив свою смену, Пупс в нетерпении ждал сегодняшнего утра. Но надежды рухнули, когда дверь пультовой открылась и перед глазами парня предстала миниатюрная темненькая Алина.

– А тебя Настя когда попросила подменить ее? – Пупс наклонился к девушке.

– Она меня не просила, – ответила Алина. – Мне с утра позвонил шеф и сказал, что сегодня выхожу я. Я и пришла. А что такое?

– Ничего, – пожал плечами парень. – Сегодня просто Настина смена, вот я и спрашиваю.

– Любовь? – В глазах проницательной Алины зажглись веселые огоньки, а губы сложились в улыбку.

– Хотелось бы, – вздохнул Пупс.

– Так позвони ей.

– У нее телефон недоступен. И в корпусе ее нет. Думал, ты знаешь, где она.

– Нет. Я ее со вчерашнего вечера не видела.

– Я тоже, – вздохнул толстяк.

Он хотел что-то еще спросить, но раздавшийся в динамиках громкой связи приказ о начале запуска системы отвлек их от продолжения диалога.

Алина, сверившись с данными, предоставленными Пупсом, ввела команду, подавая энергию на кольцо. В основании постамента, в обе стороны к верхушке кольца Портала, оживляя поочередно каждый из сегментов системы, зажглись зелеными огнями отметки работоспособности. В центре кольца возникла полупрозрачная малиновая пелена, застилающая участок помещения, видимый ранее через кольцо. Вспышки зеленых огоньков на сегментах начали набирать скорость, сливаясь в единую зеленую полосу. Интенсивность свечения зоны перехода приобрела максимальный оттенок, и в это время подземный бункер содрогнулся.

– Товарищ полковник! Вы меня слышите? Может быть, нам стоит уйти отсюда? – скороговоркой повторил свой вопрос чиновник.

В это время пульсация зоны перехода на мгновение замерла, а затем выбросила из себя красную волну, на которую взревели индикаторами максимальной опасности все датчики контроля.

– Угроза прорыва в наш мир! – Алина ударом кулака вдавила на пульте кнопку громкой связи.

– Отряду боевая тревога! – отдал приказ полковник. – Гражданским в укрытие!

Взревевший сигнал тревоги, разнесшийся по всему комплексу, заглушил лязг затворов, переводящих оружие в боевой режим. Выстроившаяся в оборонительный порядок шеренга облаченных в броню гвардейцев взяла на прицел диск Портала, который в следующее мгновение исторг из себя чудовищную тварь. Лязгнули десятисантиметровые зубы на двух тяжелых челюстях непропорционально большой головы. Маленькие красные глазки то расширяли, то сужали зрачок, пытаясь адаптироваться к смене обстановки. Зверь втянул носом воздух. Его пугали незнакомые запахи, источаемые металлом брони, материалом стен и технического оборудования в помещении. Но тут его обоняния коснулась знакомая ниточка аромата. Зверь сделал три быстрых шага на своих мощных задних лапах