— Это лишь игра слов, не меняющая суть. К тому же, он твой брат — уверена, что ты думал в первую очередь о нем.

— Хочешь честно? Вообще ни о чем таком возвышенном не думал. Жить хотел сильно, ну, и чтобы остальные выжили. Остальное как в тумане — я не очень хорошо помню тот день.

Она медленно опустила ресницы.

— Не хочешь рассказывать? Понимаю. Тайны императорской семьи останутся тайнами императорской семьи.

— Частью которой ты можешь стать.

— Для этого я сюда и приехала.

— Приказали или?..

— И то, и другое. Ты, скажем так… не самый худший вариант из рассматриваемых мной. Говорить, что лучший, не буду, а то зазнаешься.

На этот раз улыбнулась уже она, и я поймал себя на мысли, что мне нравится ее улыбка. Впрочем, как и она сама. По первому впечатлению не глупа, умеет думать, анализировать. Но сегодняшний день все покажет — для Ее Высочества уже приготовлена полоса препятствий, которая как раз стоит и смотрит на нас.

Ну да, мы потихоньку подошли к нашей компании. Представил принцессу — парни сразу показали лайк, девушки напряглись. Я тоже, потому как Ника держалась рядом с Анной и о чем-то с ней шушукалась. А вот Софа стояла чуть в стороне от них и загадочно улыбалась. И от этой ее улыбки мне чуть не сплохело. Где там Лена⁈

— Я пойду, познакомлюсь ближе с остальными. Знаю, тебе надо гостей встречать. Не переживай, со мной все будет хорошо, — сказала Као и, ничуть не сомневаясь в правильности выбора, смело зашагала к Софии.

Мысленно ее перекрестив и пожелав удачи, я пошел обратно. Да, нехорошо вот так бросать девушку, но сейчас я точно буду лишним. Заодно и проверю ее коммуникабельность. Если выдержит сестру, значит, будет шанс на долго и счастливо. А если сбежит, то и хорошо, что все завершится, не успев начаться.

Ага, я успел вовремя — даже не ожидал. Его Величество с многочисленным семейством только изволили подъехать и как раз выходили из машин.

Подошли, раскланялись. С отцом император поздоровался за руку, а меня так вообще обнял. Толкнул небольшую речь о том, какой я герой и как он гордится мной, своим племянником, что не посрамил… не уронил… и вообще молодец.

Очередная демонстрация того, что наша семья крепка, узы дружбы нерушимы, и мы как стояли, так и стоим, и не шелохнемся. Кто надо увидел, кто надо запомнил, кому надо — лишнее подтверждение.

— Танечка, как же я рад тебя видеть! — с радостным видом обнял я подошедшую сестру.

— Да? — удивилась она.

— Да⁈ — охренел Левчик.

— Да? — опасливо отодвинулся от меня дядя император, справедливо полагая, что я сошел с ума. От счастья, наверное.

Остальное семейство замерло, ожидая, когда я начну что-то типа «то он песни орал, то он голым скакал, то отец, говорил, у него генерал…» Эх, всегда любил Высоцкого.

— Видишь во-он ту девочку? — с тем же радостным оскалом показал я вглубь сада, где Заноза, отвернувшись от всех, что-то увлеченно мастерила. Не иначе бомбу делает, чтобы потом взорвать. — Это Наташенька Долгорукова. Милая девочка, но очень замкнутая в себе. Ты же говорила, что любишь детей, так и покажи это. Наташенька глубоко несчастна, ее никто не понимает и она уверена, что и не любит. Докажи ей обратное, расскажи о том, как прекрасен мир, и как хорошо нам всем живется в империи. Ну да не мне тебя учить. И не смотри на то, что она сразу не захочет тебя слушать. Наташа очень стеснительный ребенок и думает, что всем мешает. И никогда не покажет, что ей интересно все, что ты рассказываешь. Спаси милое дитя от плохих мыслей!!!

В глазах Таньки, впечатленной моей вдохновенной речью, заблестели слезы.

— Спасу! Я ее обязательно спасу. Я ей все расскажу и покажу. Она у меня станет самым счастливым ребенком на свете!

Хрустнув пальцами, Тараторка на крейсерской скорости рванула к Занозе, которая не подозревала о той беде, что к ней приближалась.

— Брат, ты нереально жесток, — приобнял меня Левчик.

— Месть сладка, — понимающе усмехнулась Лена и, поймав мой взгляд, резко стала серьезной. — Я помню, помню. Сейчас наведу порядок.

И она пошла вслед за Таней. Ну, и остальные подтянулись. А дядя, как мне показалось, посмотрел на меня с еще большим уважением и что-то тихо шепнул отцу. Тот завис на мгновенье, а потом кивнул. Ох, не нравится мне это, но что поделать.

В общем, все гости были в сборе, до торжественной части, когда начнут толкать речи и поднимать тосты в честь меня, еще было время, поэтому все разбрелись кто куда, пока слуги начали накрывать столы, уже глобально.

— Ну, и как тебе невеста? — Левчик крутил головой, будто кого-то выискивая.

— Симпатичная. И вроде не глупая, — ответил я.

— И все? Какой размер груди, а цвет нижнего белья? Или она вообще без него⁈

— Брат, твоя похоть зашкаливает. Какое, на хрен, белье⁈ Мы только познакомились.

— Вот, уже даже познакомились. Это ли не повод отпраздновать хорошим сексом? Хотя, некоторые считают, что секс — это вообще не повод для знакомства…

— Не. Тут нахрапом, как ты любишь, переть нельзя. Да и к тому же торопиться мне точно некуда. Посмотрю, что и как, а там решим.

— Ага, ну все ясно. Тут же Ника. Поэтому и держишь удава в штанах, — подмигнул он.

— Тут еще и Болконская.

— Да ну?!!! Это та, что из Тамбова?

— Ага. И она сейчас мило общается как раз таки с Никой.

— Брат, если что, я прикрою. Кажется, вон в той части поместья стена немного ниже. Уходи туда, а потом беги из страны. Паспорт на чужое имя мы тебе быстро сделаем.

— Шутишь, да? Издеваешься? Бьешь по больному? Все, не друг ты мне и не брат — а так. Наша встреча была ошибкой, и теперь мы ходим по разным улицам и не здороваемся.

Левчик сочувственно похлопал меня по плечу:

— Да не дрейфь, прорвемся. Ага, а вот и наши!

Ну да, народу было очень много. Кого-то я знал хорошо, кого-то не очень — но видел всех. В столице аристократов, что блох на собаке, но не всех из них позвали. На празднование дня рождения сына Великого Канцлера Российской империи были допущены самые лучшие. Но даже так их оказалось очень много. За возможность попасть сюда эти самые многие очень много бы отдали, но увы — батя был достаточно консервативен и с трудом допускал в свой круг новых