— стоял у колонны, сканируя зал взглядом хищника. Но вместе с этим он никогда не приближался, позволяя кружить кому-то ещё вокруг меня, будь то Грета, восторженная Аделин или кто-то из братьев Криос!

Если я делала шаг в его сторону, он незаметно отступал на шаг назад. Если я ловила его взгляд, он тут же отводил глаза к горизонту.

Это жутко начинало меня злить, потому что я прекрасно видела: хоть Рейвен и не показал тогда, в библиотеке, своей обиды, но он точно обиделся!!!

А больше всего сбивало с толку, что я тоже как будто обиделась. Он же ничего не сказал после. Просто ушёл.

А мне хотелось понять, что между нами происходит, потому что происходить как бы было не из чего! Мы толком не знали друг друга. Между нами даже приятельских отношений не появилось.

«Что за сумбур бурлит во мне?!»

Каждую ночь я лежала в кровати, вспоминая жар его рук и холод его нынешнего молчания.

«В следующий раз просто скажи мне, — эхом звучали его слова. — Не заставляй меня думать, что это… что-то несуществующее, а не всего лишь стратегия».

Я ведь хотела сказать! Хотела объяснить, что это была не только стратегия! Но он просто вышел. Бросил меня в нише. А потом выстроил стену, такую же непробиваемую, как его лоб, и запер себя за ней!

«Как вообще с таким разговаривать?!? Бесит! Одно хорошо — разбираться с последствиями нашего библиотечного адюльтера не надо. Эрик, дай Бог ему здоровья, предусмотрел все варианты. Грета в первый же день приезда в замок передала от Эрика сундучок, в котором был целый набор зелий-антидотов, спасающих почти от всех ядов. Там же обнаружилось противозачаточное. С припиской: «Десять капель, если Грета не справится».

Грета справилась… но капельки всё равно пригодились.

И вот, наконец, наступил день отъезда.

Кареты стояли у парадного подъезда, запряжённые лучшими лошадьми герцога.

Выпавший ночью снег, припорошивший землю белым ковром, хрустел под ногами, предвещая холодную дорогу.

Я стояла на крыльце, укутанная в меховую серую накидку, и смотрела на хмурое небо, пока бедные лакеи таскали один за другим сундуки — украшения и платья герцогини Элианы и Изары. В итоге выходило что-то около двадцати громоздких, неподъёмных ларцов.

Мы с Гретой обошлись пятью сундуками. На двоих.

Влезло по пять выходных платьев для каждой. По три — для дневных визитов, и по два повседневных. Зимний сезон длился ровно две недели. За это время элита умудрялась посетить огромное количество балов, но пять главных — королевских — были обязательными для всех. Остальные — в городских резиденциях приближённых короля, его советников-герцогов. Маркел Криос, как один из столпов королевского совета, тоже был обязан провести такой бал в своём особняке.

Элиана последние пару дней только о подготовке и говорила, оставив в покое обсуждение моих регул, которые опять пришли точно по расписанию, отодвигая мечты Маркела о внуке. И слава Богу! А то прям достала. Если герцог молчаливо хмурился, то эта змея не упускала возможность и обливала меня с ног до головы своим ядом, виртуозно заворачивая его в обёртку «материнской» озабоченности здоровьем своего дитяти. Хотя особого рвения становиться бабушкой я у неё не наблюдала.

«Гадина как есть!»

Я радовалась, что её мысли, наконец, заняло что-то другое.

Теперь Элиана трепала нервы своей первой помощнице — мадам Аманде. А ещё делала вид, что советуется с Изарой. Исключительно с Изарой. Меня в качестве советчицы или кого-то ещё, обязанного помогать в организации будущего бала в резиденции Криос, куда мы ещё даже не приехали, она однозначно рассматривать не собиралась.

Но, знаете, что? Баба с возу!

Мне даром это колготная суета не сдалась!

Хватало того, что я постоянно была вынуждена придумывать любые причины, чтобы избавиться от общества её неадекватных сынков, одному из которых вдруг понравилось быть нежным и любящим, а другому… чёрт ногу сломит, что вообще от меня было нужно! Но… явно не любви.

Каждый раз, слушая виртуозные словесные ухищрения Балтуса, мне приходилось постоянно напоминать себе, что парень — тот ещё притворщик и лгун!

О, даааа… У меня были доказательства на руках — в прямом смысле этого слова. Я умудрилась «коснуться» участка его кожи в один одну из назойливых встреч, и оценить в полной мере, к какому будущему катится этот грешник.

Настоящий маньяк, повёрнутый на садизме! В одном из узлов он успешно добился своего! Отравил Грету и Рейвена, принудил меня к… Фу! Даже не хочу вспоминать! Из-за того видения я до сих пор не могла спокойно дышать, когда Балтус приближался, чтобы «выразить своё почтение» или «пожелать приятного дня».

Мерзопакостный извращенец — социопат! Пусть в местной религии не было Рая, но уж подобие Ада существовало.

Так вот!

Я всеми фибрами души желала, чтобы гадёныш оказался там!

А ещё… в какой-то момент решила для себя, что не позволю Криосам остаться у власти и дальше принижать людей, живущих на их землях! Пока не знала: как, но точно, уходя, я собиралась свергнуть этих недолюдей в пучину их же собственной грязи. Хотела целенаправленно раскрыть глаза на похотливую Изару, на её высокомерную и злую мать, не гнушающуюся ударить слугу даже за мельчайший проступок; на Балтуса, который опасно тихо мечтал утянуть меня в свои подвалы Боли и там «любить» своей больной любовью; и даже на герцога, который с виду казался достойным лордом, а на деле же собственнолично позволял всему этому происходить! То, что Маркел не в курсе «слабостей» членов своей семья, я не верила ни на грамм!

Дориан… пока мой «муженёк» вызывал своим поведением у меня двоякие чувства: раздражение и… непонимание. Его привязанность была немного иной, чем у Балтуса. Если младшенький натуральным образом злился на то, что его брат в очередной раз обошёл его — отхватил образованную и довольно успешную (я же принцесса!) жену, хотя изначально она была всего лишь «городской сумасшедшей», то что мотивировало Дора я пока не понимала. Влюбился? Возможно, конечно, поверить в этот бред — в горячечном бреду, например. Но скорей улыбаться и ухаживать за своей женой мужчину толкало иное — простейшая новизна — та эмоция, за которой гонятся дети богатеньких родителей, никогда не знавшие отказа. Я была просто интересной игрушкой — новенькой, яркой и необычной. Игрушкой, не перестающей удивлять Дориана.

— Всё готово, Ваше Высочество, — тихо сказал знакомый голос за спиной.

Я вздрогнула.

Рей.

Страж стоял там, где и должен был стоять. Вежливо. На положенной правилами дистанции.

— Спасибо, сэр Эр, — ответила, не