было, — говорит Хелена, пытаясь подражать оптимизму паука. — У меня есть их текущие коммуникации, двухканальные. Похоже, они нашли свой текущий способ общения спустя долгое время после того, как жил Сенкови, и это даёт мне представление об их коммуникациях, которого у него не было. Таким образом, я могу построить свою работу на его, и, возможно, мы сможем начать говорить. — Она искренне надеется на это, потому что она лингвист, и общение — это всё, что у неё есть.

Порция смотрит на неё достаточно долго, чтобы Хелена спросила: — Что?, — и паук делает небольшой, любопытный взмах своим телом.

— Ты очень веришь в способность коммуникаций решить нашу проблему. Что, если они будут более чем рады, чтобы мы остались здесь, независимо от того, говорим мы или нет?

— Мы не можем позволить себе верить в это, — говорит Хелена с отчаянной верой. — Но, как я уже говорила, мне нужно посвятить своё программное обеспечение этой задаче, что означает, что я не могу продолжать использовать его для перевода для тебя. Нам придётся полагаться на твоё.

Порция замирает, сначала просто думая, а затем Хелена интерпретирует её позу как смущение: слегка пригнувшись, надеясь остаться незамеченной.

— Я… перенастрою свою куртку и имплантаты, — неловко говорит Порция.

Хелена испытывает странное чувство предательства. Вы всё это время полагались на мой перевод? И да, она очень хотела поговорить с порциидой на её собственном языке, слушать её через перчатки. Но она предполагала, что Порция имеет возможность одновременно понимать людей. На мгновение она видит ситуацию с точки зрения паука. Конечно, люди приложат усилия, чтобы общаться с порциидой, чтобы изучить их язык и имитировать их сенсорные возможности, но зачем порцииде, хозяйке и правительнице мира Керн, тратить столько усилий на разговоры и слушание, как люди? Это печальная мысль, что даже Порция, возможно, не считает её равной, несмотря на годы, проведённые вместе. Эти два вида всё ещё строят этот мост между собой, нить за нитью, даже спустя два поколения.

И поэтому она обращается к другому мосту, который ей предстоит построить, опираясь на шаткие конструкции, заложенные много лет назад Дисрой Сенкови. Он был непредсказуемым исследователем: сосредоточенным и одержимым в одних сеансах, разочарованным в других, а между записями были долгие промежутки, когда он, очевидно, потерял волю к продолжению. Последовательности записей неполные, некоторые повреждены. Ей не хватает ключевых этапов, и ей приходится заполнять пробелы. Но у неё есть время.

Иногда есть еда: своего рода рыбная масса, которая кислая, но съедобная. Иногда свет тускнеет, хотя и не по какой-либо определённой схеме, которую она может обнаружить. В соседней камере одинокий осьминог подходит к окну, чтобы смотреть на неё, его цвета меняются от белого мела до пепла, но он не пытается сообщить ей что-либо.

Без Сенкови она бы никогда не добилась никакого прогресса. Способ общения осьминогов так же далёк от речи порциидов, как и от человеческой. Сенкови так и не смог его расшифровать, но он сделал записи, предварительные лексиконы и часы аудиозаписей. Она наблюдает за ним в аквариумах, как он парит рядом со своими собеседниками; она видит, как он работает в сухом помещении, возится с несколькими экранами и компьютерной системой, которая медленно выходила из строя как раз в тот момент, когда он работал. Она видит, как он сталкивается со своими ограничениями и не осознаёт этого: человек с непредсказуемым гением, пытающийся применить свой личный набор инструментов для решения проблемы, к которой он не был подготовлен. Сенкови был планетарным инженером, она понимает, и он стремился к жёстким решениям и точным ответам. Хелена, с другой стороны, — это лингвист, специалист по языкам нечеловеческих существ, — даже если у неё был опыт работы только с одним таким языком до сих пор. Она использует ту информацию, которая оказалась тупиком для Сенкови, и находит способ двигаться дальше.

Иногда в соседние отсеки проникают другие осьминоги, чтобы посмотреть на неё и Порцию. Она использует эту возможность, чтобы записывать их, наблюдая, как их кожа переливается и играет цветами. Узоры распространяются от одного осьминога к другому, мутируют, меняются; они постоянно общаются или, возможно, выражают эмоции. Они часто прикасаются друг к другу, и иногда внезапно начинается то, что выглядит как драка, — однажды осьминог даже теряет руку в такой схватке, — но она начинает думать, что это является неотъемлемой частью их стратегии общения. Она делает заметки, наблюдая за ними, так же как они наблюдают за ней.

«Одинокая, бледная осьминога содержится отдельно», — отмечает она, — «и я всё больше уверена, что это их бывший посол, заражённый контактом с инопланетянами». Её собственная кожа нерешительно мерцает, когда появляются её сородичи, и она видит взаимодействие между ней и ними, но также замечает явное отчуждение в том, как они реагируют на неё, — как люди отворачиваются. Взаимодействие внутри группы гораздо более динамично, чем взаимодействие между ними и одиночкой. И тем не менее они всё ещё общаются с ней, даже игнорируя её. Это заставляет её всё больше убеждаться в том, что она наблюдает нечто большее, чем просто общение, и напоминает ей о двухканальных передачах, которые эти существа используют.

Она спит, Порция и она заботятся друг о друге и дежурят. Они едят скучную пасту с запахом рыбы, которую небрежно выдавливают в их камеру. Она работает вместе с давно умершим Дисрой Сенкови, переживая его настроения и отчаяние, его моменты безумной активности, моменты психологического упадка, когда он бросал свои исследования и записи, чтобы накормить чёрную собаку, которая постоянно его преследовала.

Он прожил долгую жизнь, в одиночестве, — понимает она. — Он потратил полжизни, пытаясь установить контакт со своими творениями, потому что в его вселенной не было никого, с кем он мог бы поговорить. И он был так близок, разработал способ обмена данными и информацией, но так и не установил этой эмоциональной связи. Она думает о себе и Порции, о том, как она может распознавать настроения паука, даже если это не совсем человеческие настроения; и, наоборот, она надеется. — Мне очень повезло, — вот что я думаю.

И затем она находит один длинный фрагмент, в котором Сенкови рассказывает шутку осьминогу. Это не очень хорошая шутка; на самом деле ужасная. Но он считает её очень смешной, находясь в определённой фазе своего эмоционального цикла, и она наблюдает, как