он ощущает странный отголосок в своей голове, мимолётное чувство глубокой задумчивости, словно он каким-то образом вызвал у себя чужое, за Керн, переживание.

— Почему машина может что-то выдумывать? — спрашивает он Зейн.

— Если её программа предписывает ей это делать, она будет это делать. Сценарий спекулятивной эволюции, развивающийся бесконтрольно, породил бы именно такую фальсификацию.

— И зачем вообще существует такой сценарий в данном контексте? — это перевод аргумента Виолы. — Это вымысел, это бесполезно. Но как фактический документ он содержит некоторые удивительные утверждения.

Виолу завораживает возможность существования жизни, не происходящей с Земли. Эта мысль приходит ему в голову как шёпот, вызывая головокружение и кратковременные радужные ореолы вокруг всего, на что он смотрит. Без этого он, возможно, принял бы эту идею за свою, но сенсорные ощущения говорят ему, что она пришла извне. Хотя это и не одно из случайных пониманий Фабиана.

— Керн? — говорит он тихо.

В его голове — полная тишина, настолько, что ему кажется, будто он всё это себе надумал, но затем голос звучит снова, и теперь он может отследить его, связывая через свой имплант, создавая призрачные слуховые ощущения, чтобы донести до него голос, который слышит только он.

Технологии порциидов и межвидовая дипломатия основаны на биологическом сходстве, использующем возможности того, что они находят. Какую пользу может принести изучение действительно чуждого для видов, обладающих такими всеобъемлющими способностями? И она убедит Зейн. Она всегда была амбициозной.

Мешнер замер. Когда он слушает, он ничего не слышит — только шум и гул крови в ушах, перемежающиеся резкими моментами сенсорных искажений: покалывание волосков, как у паука; несравненная острая чувствительность, недоступная ни одному человеку, кроме него; привкус химической информации, извлечённой из воздуха. Взгляд на чужой мир, гораздо более чуждый, чем любая планета в этой заброшенной звёздной системе.

И нет голоса. Он говорит себе, что это артефакт, его собственный внутренний монолог, преобразованный в слышимые слова ещё одной ошибкой в его имплантате. И он не совсем уверен.

3.

Создатель называл эти записи Сенковиадой. Это слово ничего не значит для Хелены, но, очевидно, оно его развеселило. Он был человеком с Древней Земли, современником Керн. Хелена даже натыкается на упоминание самой Авраны Керн.

Здесь очень много материала. Архив, который она обнаружила, огромен, и она почти может представить себе пыль, покрывающую всё это: он не был систематизирован его владельцами, а просто был оставлен без внимания в огромном беспорядке их электронной архитектуры. Здесь нет никакой защиты; это то, что удивило её в начале. Как только она настроила свои протоколы доступа на что-то достаточно древнее, ей разрешили войти, как будто она была здесь хозяйкой. Очевидно, что затем она и Порция провели десять напряжённых часов, пытаясь получить доступ к системам, которые были бы более полезными, но обнаружили, что у них есть доступ только к огромному массиву данных, а не, скажем, к дверям, системам жизнеобеспечения или даже карте. У неё есть чёткое ощущение, что всё это есть, это часть обширного виртуального ландшафта, но это не управляется той же логикой и процедурами доступа Старой Империи. Порция всё ещё старательно пытается, потому что это её природа, хотя прямо сейчас открытие любой двери, скорее всего, утопит их обеих. Не имея других вариантов, но имея более чем достаточно времени, Хелена вернулась к своей первой любви, потому что это было увлечением последних дней Сенкови. Она изучает перевод.

Человек по имени Сенкови, с которым она встречается, выглядит в различных записях как мужчина в возрасте от позднего среднего до пожилого. Он писал и записывал музыку в тональности Imperial C, хотя ей трудно понять его акцент, сленг и различные системы сокращений, которые, вероятно, были его собственным изобретением, порождённым полным отсутствием общения с другими людьми. Сенкови считал себя последним человеком во вселенной. В основном он говорил об этом легкомысленно, превращая это в шутку. В некоторых записях он выглядит мрачным, глубоко подавленным, просто бормочет себе под нос об одиночестве и разочаровании, упоминает имена умерших, говорит о своём далёком, давно потерянном доме. Хелена предполагает, что таких моментов было гораздо больше, чем она видит, и что он не всегда был в настроении включать записывающие устройства, когда находился в состоянии подавленности.

Но в основном её поиски приводят к записям, где он работает со своими… экспериментальными субъектами? У неё есть ощущение, что отношения между ним и осьминогами начались именно там, но, судя по самым ранним записям, которые она смогла найти, они уже пересмотрели свои позиции. Исходя из этого, можно сделать вывод, что Сенкови находился на борту корабля или станции на орбите, а водная планета внизу была домом для осьминогов, которых, по-видимому, он создал, но с которыми он не мог — на данном этапе записей — надёжно общаться. Кажется, что он не имел реального контроля над ними: они приходили и уходили, поднимались и опускались в гравитационном поле, согласно своим собственным желаниям. Сенкови, как ей кажется, был создателем, который не вмешивался, но отчаянно хотел с ними поговорить, и в записях они кажутся такими же заинтересованными в разговоре с ним. Что идеально подходит для Хелены, у которой теперь есть огромная библиотека записанных сеансов, где они безуспешно пытаются общаться, что гораздо полезнее для её целей, чем фактическое успешное общение.

— Порция, — говорит она, и паук поднимает свои пальпы в знак приветствия. — Мне придётся использовать часть моего программного обеспечения для перевода.

Левый пальп Порции вопросительно приподнимается: — Хм?

— Мне нужно перенастроить систему, чтобы она могла обрабатывать визуальную информацию, которую используют местные жители, чтобы получить хотя бы базовый перевод того, что они пытаются донести. И это будет чертовски сложно, откровенно говоря, потому что это не… дискретно. Я не думаю, что у них есть чёткие строительные блоки — это некий целостный образ, состоящий из цветов и текстур, передающий сложное сообщение. Я наблюдаю за человеком, который это создал, и он работал над этим десятилетиями, периодически, и я, кажется, пропустила часть, и я не думаю, что он смог достичь уровня взаимодействия с ними, достаточного для разговора.

Передние лапы Порции слегка приподнимаются, повторяя её демонстрацию угрозы, пока она обдумывает масштаб задачи. —Но ты можешь? — говорит она с большой верой в свою подругу.

— У меня есть то, чего у него не