задаётся вопросом, пытаются ли они превратиться в щупальца и хелицеры и весь сложный челюстной аппарат порциидов.

Он не считает, что может вдаваться в подробности. Фабиан был слишком смел в выборе подарка для своего коллеги-человека. Мешнер, после многочисленных попыток, двух незначительных приступов и слишком многих дней разочарования, понял, что коллега подсунул ему: восемь секунд ухаживания от самца вида порциидов, некую давнюю неудачную связь, которую пережил Фабиан. То, что осталось с ним, — это не танец, который маленький самец знал как нечто непрофессиональное и неуклюжее, а эмоциональный груз: надежда, стыд, первобытный страх смерти, и за всем этим — пылкое честолюбие и сопутствующее ему чувство обиды: вот, это был лучший способ для бедного Фабиана продвинуться по карьерной лестнице в качестве учёного. Или, возможно, Фабиан чувствовал что-то совершенно иное, и каждое ощущение вызывало случайную мелодию из плейлиста человеческих эмоций. Но Мешнер этого не чувствует. Реалистичность пережитого всё ещё захватывает его. Какая-то часть программного обеспечения или его собственного разума действовала как умный переводчик.

— Это работает, — говорит он Фабиану. — Проблема может быть в том, чтобы остановить это, пока мы не сможем это контролировать. Но это работает. — Он с интересом наблюдает за щупальцами порциидов, потому что эти маленькие движения и жесты говорят с ним, вызывая остаточные воспоминания, которые позволяют ему интерпретировать их, как если бы это был язык тела человека. Внезапно он корит себя за то, что у него нет перчаток Хелены! Стала бы речь паука, перебирающего лапами, понятной ему, если бы он мог её уловить?

Щупальца самого Артифабиана начинают подёргиваться, и Мешнер понимает, что автомат призывает к осторожности, даже в то время как он передаёт слова Фабиана.

— Мы можем попытаться ограничить объём информации, которую вам необходимо воспринимать. — Очевидный жестикуляционный признак неудовлетворённости. — Хотя, теряя богатство данных, мы теряем ценность эксперимента. Но, возможно, мы сможем найти что-то… более механическое.

Мешнер чувствует усталость и опустошение, и он бы поклялся, что их робот-посредник выходит за рамки своей роли, самостоятельно пытаясь заставить его замедлиться, но логика Фабиана кажется неоспоримой.

— Что-то простое, — слабо соглашается он. — Но дайте мне…

Фабиан уже спешит к консоли, несомненно, чтобы начать записывать свои воспоминания для последующего копирования. Мешнер откидывается назад, чувствуя, что его мозг переполнен воспоминаниями, словно он вот-вот лопнет. Артифабиан всё ещё стоит рядом с ним, его ноги скрипят и переступают по полу, словно он заботливо что-то нашёптывает. Его охватывает волна синестезии, грозящая подавить его: тактильные звуки, видимые запахи, эмоции, проявляющиеся в виде цветов. От триумфа, который он испытал мгновение назад, он внезапно убеждается, что то, что они делают, одновременно невозможно и неразумно.

Он замечает взгляд Зейн: нетерпеливый и раздражённый, словно он недостаточно усерден. Попробуй походить немного в этом мозгу, — думает Мешнер, но Зейн всегда была сосредоточена на задачах; нетерпеливость и раздражение — это, пожалуй, всё, что она может достичь, потому что какая же это задача, в конце концов? Они оказались в отрыве от всего в этой чужой звёздной системе, потеряв трёх членов экипажа, и направляются в полную неизвестность, надеясь, что это может быть полезно. Мешнер предполагает, что более разумным выбором было бы вернуться к «Вояджеру», но это также означало бы признание того, что они бросают Хелену и Порцию. Они видели возможности инопланетных кораблей. Если «Вояджер» сделает что-то более смелое, чем просто покинет систему, он станет ещё более лёгкой целью для военных кораблей.

Мы все были такими чертовски оптимистичными, когда отправлялись в этот полёт. И всё пошло не так, как мы ожидали, и может стать ещё хуже. У нас может появиться целая армада этих кораблей у нас дома, теперь, когда мы сообщили им о своём существовании. Они получат подробности, возможно, от Хелены, а затем нам всем будет несладко.

Он подходит к консоли и настраивает её для использования человеком, сидящим на ней, вытаскивая сиденье из ткани пола, придавая ему форму и делая его жёстким. Всё ещё чувствуя на себе редкие, но ощутимые взгляды Зейн, он вызывает сигнал с внутренней планеты и начинает его изучать. Он понимает, что опоздал, но, по крайней мере, он сможет поддержать разговор на темы, представляющие текущий интерес, и у них, в конце концов, есть достаточно времени, чтобы всё это переварить.

Несколько часов спустя он оказывается втянутым в спор между Виолой и Зейн о том, что именно они все здесь видят.

Возможно, это научное исследование. По крайней мере, это документ, представленный в стиле, который Старая Империя когда-то использовала для подобных проектов. Здесь есть биохимические данные, таксономия, схемы того, что, возможно, являются животными, — безусловно, живыми организмами какого-то рода. Есть заметки об экологии, пищевых цепях, взаимосвязях между видами. И всё это невозможно, или, возможно, просто фантазия. Ничто не знакомо. Ни одно из существ, описанных с такой клинической точностью, не является реальным, или, по крайней мере, не соответствует ничему, с чем когда-либо сталкивался какой-либо из членов экипажа, или даже о чём они читали в каком-нибудь вымышленном романе. И это продолжается: здесь целые тома, и сквозь слова проникает ощущение всё более непредсказуемого автора, голос из другого времени, Эрма Ланте.

Позиция Зейн, высказанная с большой уверенностью, заключается в том, что это является произведением художественной литературы, неким автоматически сгенерированным фантастическим рассказом. Виола придерживается противоположного мнения, что является необычным расколом между ними, но Мешнер подозревает, что их трёхстороннее партнёрство с Бианкой нуждалось в третьем члене, чтобы стабилизировать его. Виола полна энтузиазма по поводу возможности существования внеземной жизни. По-видимому, она считает, что это оправдывает всё, через что они прошли, что границы научных знаний отодвигаются и, следовательно, всё, что они пережили и потеряли, было не напрасно. Мешнер чувствует (в буквальном смысле — его синестезия ненадолго возвращается) некоторую эгоистичную предвзятость в её позиции, потому что, очевидно, ей становится лучше, если есть смысл во всём этом. Оба пытаются привлечь его на свою сторону, в то время как он сам больше интересуется механизмом. Ни один из этих вариантов не кажется вполне логичным.

— Это автоматическая система, выполняющая то, что, по её мнению, является её задачей. Или полуавтоматическая, как протосущность Керн, когда «Гильгамеш» впервые с ней столкнулся, — решает Зейн.

Мешнер задаётся вопросом, что чувствует Керн — тот самый Керн, который сейчас переводит этот разговор, — по поводу этого описания. Через мгновение