с адскими псами, Гройсы были очень шерстяными — верно, из-за этого они казались крупнее. И у них были огромные пасти — массивнее медвежьих, это точно!

Но самым тягостным было даже не ощущение присутствия в непосредственной близости мощного хищника. Находиться рядом с разумным зверем — это переживалось оглушающе.

Повисла неловкая пауза, и тут самый светлый из троих сказал весёлым, разве что чуть более хрипловатым голосом Кайроса:

— Главное, не забыть здесь штаны! — и давящее наваждение рассеялось, словно исчезла гнетущая аура.

Папаша Гройс, которого я определил по густым тёмным бакенбардам, сохранившимся и в зверином виде, мотнул головой:

— Приступим, господа, время не ждёт.

И вот он бежит впереди меня, словно гигантская охотничья собака, разве что хвост у него не колечком.

— Не думаю, что здесь есть кто-то, — негромко проворчал он, приближаясь к первому же отвороту, — все запахи очень старые. Разве что отметим лёжку.

Я сперва удивился — какую лёжку? — потому что все мысли были заняты беглыми контрабандистами, а потом вспомнил, почему, собственно, лейтенант полиции не повёл своих подчинённых в катакомбы. Следы оборотней. Точнее, следы деятельности оборотней. Нелицензированных, а потому явно не склонных к исполнению каких-либо законов. А на следующем повороте сам увидел её.

Нечто похожее я рассматривал на демонстрационных фотографиях в Справочнике по нечисти или в старых архивных отчётах. В небольшом, похожем на альков каменном углублении лежала пара шкур — кажется, овечьих, очень грубо выделанных, если к ним вообще могло быть применено это слово. В углах белели обломки костей.

— Похоже, это осталось брошенным с момента последней облавы, — сказал мистер Гройс, брезгливо обнюхивая место.

— А почему не забрали вещественные доказательства? — я кивнул на остатки логова.

— Кому нужны их вонючие шкуры? — даже сейчас по голосу было слышно, что Гройс морщится. Он переступил с лапы на лапу, тряхнул головой и отошёл чуть назад. — Никогда не понимал этих натужных устремлений к пещерному быту. Полагаю, основные кости, подтверждающие совершённые преступления, забрали. Здесь только мелкие осколки. Но и сейчас я могу сказать вам, мистер Андервуд, что эти отщепенцы лакомились человечиной. Идёмте. Мне лучше сейчас здесь не стоять.

Ах, верно! Полнолуние!

Мы поспешили дальше и вскоре добрались до места, где коридор разветвлялся.

— Я думаю, что здесь пусто. Но предлагаю вам задержаться здесь, сэр, — кивнул мне Гройс, — на случай, если я всё же ошибаюсь. Вдруг у них есть неизвестные нам нейтрализаторы запахов? Так вот, чтобы никто не смог проскочить из одного отнорка в другой, пока мы не видим. А я быстро обследую все и сообщу вам, если будут какие-то интересные находки.

Так мы и поступили. И вопреки всем опасениям папаша-Гройс оказался прав, эта часть катакомб была совершенно пуста.

Вернувшись ко входу в третий коридор, я увидел Уитсби за работой и понял, почему с нами был направлен именно он, а не Эванс, например. Мало кому даётся камень — слишком плотная и неподатливая структура, слишком иным должен быть способ структурирования маны в энергетическом потоке. А Уитсби не просто заставлял входы в проверенные коридоры смыкаться, он закрывал их каменными решётками! Довольно элегантно, я бы сказал.

— Зачем такие сложности? — спросил я, зачёркивая меловой круг и выводя треугольник, подведённый линией.

— Личный страх, — кривовато усмехнулся он. — Однажды я видел человека, по ошибке замурованного во вроде бы проверенном коридоре. Я не хочу стать даже случайной причиной такой смерти.

— Да уж, согласен. А почему никому не пришло в голову полностью запечатать эти катакомбы ещё тогда, пять лет назад?

— Не знаю, — он пожал плечами. — Я сам только полтора года как переехал во Фробридж. Возможно, не нашлось специалиста?

Мне было странно. Отчего бы не воспользоваться просто кирпичной кладкой? Или были какие-то ещё причины, недоступные моему пониманию?

* * *

Следующий час стал крайне рутинным. Мы проверяли длинные коридоры и маленькие отнорки — один за другим. После чего Уитсби решётчато их запечатывал. В целом это выглядело так, словно мы последовательно обрубаем ветви от ствола, подбираясь всё ближе и ближе к верхушке.

Через некоторое время мы добрались до места, где перечный запах ощущался сильнее — видимо, состав был распылён где-то неподалёку. Мы с Уитсби взялись немного поработать вентиляцией, пока Вольф и Гаррет Гройсы осматривали боковые ходы. Затем Уитсби снова отстал, чтобы возвести каменные решётки, а мы с оборотнями прошли вперёд до следующей развилки. И тут Гаррет сказал:

— Зуб даю, что здесь они свернули налево! Туда уходит перечный шлейф!

* * *

Дорогие читатели! Сейчас идёт генеральная вычитка первого тома «Записок о сломанном мире». В связи с этим несколько предупреждений:

1. Добавляются небольшие правки, не влияющие на сюжет, но точнее раскрывающие эпизоды.

2. Из-за загруженности авторов главы́во второй том в пятницу не будет, но точно будет в понедельник!

3. Вероятнее всего, в ближайшие дни начало эпизода о «Грозовом гнезде» будет полностью перенесено во второй том — это логичнее и гармоничнее с точки зрения повествования. Просим вас не удивляться изменению объёма первой главы второго тома.

Надеемся, что вы с пониманием отнесётесь к рабочим моментам.

Ваши авторы)

Глава 22

ПУТАНЫЕ ХОДЫ

БЕГОТНЯ

Нас поспешно нагнали Джеральд с Кайросом. Младший Гройс принюхался, и сказал также, как и Гаррет:

— Считаю, что нужно двигаться налево.

— Пол, заблокируй пока правый коридор, — принял решение Джеральд. — Гаррет, останьтесь с инспектором Уитсби на случай подмоги. Мы идём вперёд, догоняете нас как можно быстрее.

Я бежал вслед за братом, размышляя, что читаньские контрабандисты могли бы и не создавать столько проблем себе и нам. Эта часть катакомб была самой неприятной — извилистые коридоры, периодически расходящиеся и снова сходящиеся, иногда вдруг забирающие вверх или проваливающиеся вниз.

— Я чую следы, — негромко рыкнул старший Гройс.

— Снова старая лёжка? — спросил я.

— Похоже, что не лёжка. И не такая старая, как нам хотелось бы.

Коридоры в этой части сузились так, что нам пришлось двигаться друг за другом, пока пространство внезапно не раскрылось округлым помещением, часть которого была отделена деревянной решёткой.

— Это что ещё?.. — начал Джеральд.

— Здесь держали людей и, кажется, нескольких эльфов, — поведя мордой, сказал папаша-Гройс. — Плохая новость: держали совсем недавно, не прошло и трёх дней. Много страха.

— Вы можете определить, куда их