— И из чего же у него чешуя? Неужели действительно из золота?

Читанец пожевал губами:

— Во дворце императора — возможно. Но те, что приходили к нам на праздник, были из ткани, расписанной красками.

Вот это разочарование! Я тут развесил уши, а он рассказывает мне о ряженых актёрах или вовсе даже куклах! Я, естественно, тут же прекратил проявлять к этим россказням интерес. Но сам факт того, что контрабандисты не понимали возможного вреда нечисти меня здорово озадачил. Ну не могли они при их рисковой специальности поголовно быть дурнями! Иначе за пару ходок они бы просто вымерли. Другое дело, что в Островной империи они впервые, а до того промышляли почти исключительно в южных морях и там с нашими опасностями не сталкивались. Разве что с вампирами. Но, как презрительно заявил один из пленных, в Великой Читаньской империи все от мала до велика любят пищу настолько острую, что она обжигает два раза — на входе и на выходе, и у вампиров от читаньской крови начинаются раздражение, несварение желудка, зуд и волдыри.

Вот это оригинально.

В ПОИСКЕ НОВЫХ ОТВЕТОВ

Далее прибыла подмога, экспертный отдел, специалисты и их помощники. Нам досталось сопроводить поникших контрабандистов, потом ещё заполнить неизбежные бланки отчётов (тут я последовал примеру Джерри, изложив всё настолько кратко, что у любого читающего должна была возникнуть изжога от возмущения) и наконец отправиться по домам.

Допрос контрабандистов не шёл у меня из головы.

Как такое может быть — что у нас в деревнях крестьяне каждый миг готовы встретить зомби, учат детей не покупаться на золото лепреконов, не подходить к дурно пахнущим росткам и всё такое — а на другом конце земли разрастаются империи, для которых всё это — сказки и легенды?

И тут мой мозг сам вычленил из потока мыслей нужную фразу: «на другом конце Земли»! А что если Разлом поразил не всю планету одинаково? Или последующие Прорывы? Что если существует некая закономерность распределения этих явлений.

— Её не может не быть! — воскликнул я, уже входя в дом и вызвав этим восклицанием немалое удивление у миссис Этвилл:

— Кого, мистер Андервуд? — вскинула брови она.

— Закономерности, Анна. Впрочем, не обращайте внимания. Подавайте ужин, я ненадолго загляну в библиотеку.

Мне пришло в голову, что раз уж моя новая универсальная энциклопедия — моя чудовищная Книга — хранит в себе всю информацию не только библиотеки Андервудов, но и всего Архива Департамента, грех будет не воспользоваться возможностью и не допросить её как следует по этому поводу.

Однако первый же ответ извлечённой на свет Книги изрядно меня разочаровал.

Глава 24

НАБЛЮДЕНИЕ И АНАЛИЗ

МНЕНИЕ АВТОРИТЕТНОГО ГРИМУАРА

У меня сложилось полное впечатление, что Книга раздумывает, пожёвывая губами:

— К сожалению, не существует воедино сведённых данных касательно распространённости нечисти по всей планете.

— Но почему? — с искренним недоумением переспросил я. — Зная хотя бы относительные закономерности, Департамент мог бы…

Я осёкся, припомнив, как лично читал в книге, которую Джеральд одной из первых притащил в больницу, о предположениях, касающихся временны́х отрезков между Прорывами. Тоже ведь кто-то делал расчёты, а результат оказался крайне далёк от выводов.

— Мог бы что? — мне показалось, что Книга рассматривает меня с величайшим скепсисом.

— Допустим, хотя бы составить карту плотности проявлений нечисти. Пусть даже примерную.

— Карту! — Книга хмыкнула. — А что если я скажу вам, сударь, что такая карта есть?

Несколько секунд я таращился на страницу:

— Погоди, но только что ты…

— Только что я сказала, что не существует мировой карты подобного рода. А вот карта зон Великой островной империи есть, хоть и недостаточно проработанная. Также существуют карты пяти наиболее прилежащих к Островной империи материковых королевств.

— Речь идёт, я полагаю, исключительно о ближайшем материке? — с подозрением уточнил я.

— Всё так.

— Но почему??? Только не надо мне рассказывать о зоне наших непосредственных интересов! Это же очевидно — имея в руках карту наиболее активных очагов нечисти, мы получаем инструмент мощного воздействия на заразу планетарного масштаба!

— Видите ли, мистер Андервуд, — на удивление академическим тоном начала Книга, — то что вы предлагаете — хорошо. Но как вы думаете, станет ли император выделять из казны деньги на розыск и уничтожение некоего гипотетического центра проблемы, в то время как в его собственной стране вопрос переизбытка нечисти стоит очень остро? И поддержат ли его в этом советники и министры? — Книга выразительно помолчала. — Вы, верно, осведомлены о крайней нехватке квалифицированных инспекторов Департамента. Допустим, потребуется выделить значительную часть из них, чтобы справиться с корнем зла. Пойдёт ли на это император, зная, что пока все они будут заняты где-то там, от его собственной страны могут остаться одни руины? Учтите в придачу и то, что мирное сосуществование Островной империи с соседями уже три столетия держится исключительно на необходимости совместно гасить приграничные Прорывы. Загляните чуть глубже в историю — и вы поразитесь, как много эти небольшие страны воевали между собой ранее.

Теперь молчал уже я, а Книга, как ни в чём не бывало, продолжала:

— Кроме того, как я уже сказала, в архивах собраны карты стран, менталитет которых близок островному — Ренсалии или в крайнем случае Сванедии. Кому взбредёт в голову выяснять, есть ли такая карта у читаньцев⁈ Да они же вообще на другой стороне света! И потом, — Книга заговорила ехидно, — люди в своей гордыне считают истинно умными только себя. Ну и тех, кто мало от них отличается. Все остальные — странные варвары, дикие, непохожие на настоящих людей. У них даже цвет кожи другой и неприлично узкий разрез глаз! Что они могут понимать в науках!

Подозреваю, тут ехидство переросло уже в сарказм. А ещё, возможно, она напрямую передразнивает кого-то, наделённого властью.

— То есть, — меня поразила открывшаяся картина, — никто не собирал сведения о странах дальше Сванедии…

Из переплёта высунулись ручки с куриными лапками и задумчиво перебрали обрез страниц:

— Нет, ну-у-у… при случае, разве что. Специально — нет.

— Но такие данные есть?

— И довольно много, — нехотя согласилась Книга. — Свалены довольно хаотически, никакой системы…

— То есть, никто их не анализировал?

— О чём вы, сэр! — она аж всплеснула своими лапками. — Никому до них и