— Послушай, ты, образина! Или бросаешь её, — тяжело сказал Пол, имея в виду девушку, — или сейчас будешь корчиться на вертеле.

— Всё равно не отпустите! — прохрипел оборотень, и когти его сильнее впились в плечо девушки, уже совершенно неотличимой по цвету от белого полотна, в которое она была замотана.

Как же он неудобно стоит, чтоб его тухлец обнял! Огромный риск, что любое боевое заклинание зацепит пленницу.

И тут с противоположной стороны зала выскочил Джеральд. И сходу влепил жемчужными оболочками стазиса по обеим парам — катающейся клубком сцепке оборотней и вервольфу с девицей.

Эх! Вот он — лишний повод встретиться с мисс Винкер. Попрактиковаться. Стазис бы меня отлично выручил!

— Это не опасно? — папаша-Гройс с тревогой смотрел на своего замершего сына.

— Нисколько, — заверил его Джеральд. — Главное, расцепляя их, не совать внутрь контура голову.

— Я понял, — серьёзно кивнул старший Гройс. — Кайрос, беги-ка, догони последнего, иначе мы до завтра будем бродить в этих пещерах.

Глава 23

ЭТО КАЖЕТСЯ МНЕ СТРАННЫМ

ПОСЛЕДНЯЯ ПОМОЩЬ ОБОРОТНЕЙ

Кайрос исчез в каменных переходах, и через некоторое время откуда-то из их глубины раздался сердитый рык, вой и даже, кажется, крик. Папаша Гройс тревожно оглянулся.

— Идите туда! — решил Джеральд. Стазис подождёт.

Мы тем временем бегло осмотрели обезвреженных оборотней (зная поразительную способность этого племени к регенерации, стоило убедиться в их действительной смерти) и пострадавших девушек.

— Лучшим способом до прибытия доктора, пожалуй, будет и их поместить в стазис тоже, — Пол с надеждой посмотрел на нас.

— К сожалению, я пока не освоил эту технику, — неловко признался я.

— А я изрядно исчерпал ресурс, — с досадой сказал Джеральд. — Если только не в полную силу.

— Даже если замедлить их раза в три, будет уже хорошо, — горячо одобрил Пол.

— Хорошо! — Джеральд решился. — Кладите их рядом, сделаем общий кокон. Но имейте в виду, господа, я останусь почти пуст.

Сама процедура носила секундный характер, а к моменту её завершения из небольшого бокового тоннеля показались отец и младший сын Гройсы в человеческом виде, обмотавшие чресла кусками ткани, в которых угадывались обрывки бывшей верхней рубахи контрабандиста. Под руки они почти волокли за собой мелкого и совершенно бумажно-белого читаньца. Кайрос сильно морщился, но молчал.

— Он разбил ещё одну перцовую бомбу, — сказал папаша Гройс, — прямо у Кайроса под носом. Нам пришлось принять человеческий образ, потому что в этом виде мы менее чувствительны. Я прошу прощения за наш вид и за срочность, господа, но лучше бы нам покинуть это место. Мы несколько выбиты из седла, да ещё кровь повсюду.

— Этого тоже в стазис? — Пол с сомнением кивнул на читаньца.

— Много чести! — хмыкнул Джерри. — Да и нужды такой нет. Он же не истекает кровью и даже не ранен, напуган просто. Обойдёмся обычными наручниками. Кайрос, прошу вас пробежаться до входа в катакомбы и вызвать подкрепление. Возьмите карту с пометками, — Джерри протянул оборотню сложенный вчетверо лист. — А вас, мистер Вольф, я попрошу задержаться и помочь нам со стазисом.

Кайрос снова обернулся волком — всё же в этой части катакомб не так несло бомбой-вонючкой, а в скорости в зверином облике он здорово выиграет.

Контрабандиста, закованного в наручники, посадили чуть в стороне от окровавленной мешанины тел и принялись высвобождать Гаррета. Я больше смотрел, потому что такое было для меня впервые. Старший Гройс немного засуетился, забыл о предупреждении и «залип» головой в молочном сиянии, которое тут же начало медленно его обволакивать. Однако Джеральд и Пол были начеку и тут же выдернули отца оборотничьего семейства. Часть туловища Гаррета уже была вне кокона. Но пока голова не оказалась освобождена, все его суставы были словно деревянные. Наконец с третьей попытки старший из братьев был выдернут из стазисного кокона окончательно и сразу же порывисто вскочил на лапы, озираясь и рыча. Впрочем, сориентировался он мгновенно, шерсть на загривке улеглась. Слегка поведя носом в сторону отца, он спросил:

— Ещё одна бомба?

— Д-да… — с досадой кивнул папаша Гройс.

— А Кайрос?

— Уже побежал на выход.

— Господа, большое вам спасибо за содействие, — прервал их обмен новостями Джеральд. — Мы вас более не задерживаем. Можете отправляться в поместье.

Оборотни (к слову, старший Гройс тоже снова перекинулся волком) дружно кивнули и потрусили на выход.

— Прошу, джентльмены, — обернулся напоследок Вольф Гройс, — найдите этих мерзавцев. Их грязные дела бросают тень на весь наш род, оскорбляют честных оборотней.

— Мы приложим все усилия, — заверил его Джеральд, и Гройсы удалились.

РАССПРОСЫ

Покуда Пол караулил последнего контрабандиста, мы с Джерри вернулись за остальными, которые оказались не просто в наручниках, а дополнительно прикованы с их помощью к мощным палкам ещё одной решётки клетки, обнаруженной в части центрального коридора, до которой я в первый раз не дошёл.

Тряслись все четверо, как осиновые листы. Отцепляя читаньцев, я увидел, что один из них даже пытался грызть запястье — неужели надеялся уйти, как зверь из капкана? Выглядели окровавленные куски кожи неприятно, и я быстро прошёлся по ним заживлением. Не хватало ещё, чтоб пленный оставлял за собой кровавые кляксы.

Мы сковали их меж собой дополнительными сцепками и пригнали в зал ритуала. И пока ждали подкрепление, немного расспросили их на скорую руку — благо, трое из них ломано изъяснялись на языке островной империи, а один и вовсе мог говорить почти сносно и выступил за переводчика.

Что меня поразило более всего — все пятеро контрабандистов клялись, что до сегодняшнего дня считали рассказы об оборотнях детскими сказками-страшилками! При попытке расспросить их подробнее я был ещё более обескуражен. Читаньцы не осознавали опасности нечисти. Более того, они таращились на нас с недоумением, не понимая, зачем такие важные и серьёзные люди расспрашивают их о каких-то суевериях. А когда мне пришло в голову спросить у главного толмача, не приходилось ли ему видеть драконов, он сразу ответил:

— Конечно, господин! Каждый подданный Великой Читаньской империи обязательно видит дракона раз в год, в день первой зимней луны.

— И велики ли драконы?

— Некоторые в длину сравнимы с этим залом, — кивнул читанец на пещеру.

Это был первый человек, заявивший, что сам видел дракона! И