— Как ты? — спросил незнакомец у Арсения.

Арсений поднялся на ноги и, потирая шею, кивнул в знак того, что он вне опасности.

— Меня Евгением звать, — представился незнакомец.

— Я Арсений.

— Я-то думал, — сказал Евгений, — все ушли, только я отказался. Ты тут один?

— Нет, остались я, Вера и профессор.

— Вера? — Евгений переменился в лице. — Ну что ж, давай пойдём к остальным.

Глава 17

Сергий вёл группу к холму. По проверенной схеме он тихо шёл по лесу, уходя вперёд — осматривался и подзывал остальных.

Путь до холма занимал чуть больше часа. Когда до цели оставалось недалеко, группа остановилась на привал.

— Ведите себя тихо, — в очередной раз напомнил Сергий шёпотом. — Я схожу на разведку.

Как всегда осторожно, он ушёл в сторону холма.

Пели птицы, на ветру поскрипывали деревья. Яркое солнце просвечивало сквозь густые кроны. Не верилось, что близко может быть какая-либо опасность.

Вскоре со стороны, откуда они пришли, тишина нарушилась треском движения. Группу догнали Дмитрий и Фома.

— Лизавета не с вами? — шёпотом спросил Дмитрий.

— Нет, — обеспокоенно ответил Антон. — А что случилось?

— Да она решила внезапно идти за вами. Я сказал ей, не ходи, а она странно так посмотрела и сказала, мол, вот не пойду, и не поспеют все к выходу. Засмеялась и побежала в лес. Я было подумал, ну и пусть себе бежит, но уж очень странная она была, забеспокоился я. Иду по лесу, зову её, а она всё впереди где-то мелькает между деревьями и смеётся. Потом я уж стал потише себя вести, и она смеяться перестала и исчезла почти. Но нет-нет да мелькнёт где-то впереди. Так я сюда и вышел. Она прямо здесь где-то, рядом должна быть.

— А я тоже пришёл, — добавил Фома. — Одному мне, что ли, среди леса оставаться? Страшно это.

— Я Лизавету не видел, — обеспокоенно сказал Антон. — Надо её поискать.

Он поднялся и, стараясь двигаться тихо, отправился на поиски.

Вернулся Сергий. С удивлением посмотрел на Дмитрия и Фому.

— А вы что тут делаете? Где Антон?

Дмитрий повторил ему свой рассказ. Сергий помрачнел.

— Господь наш милостивый Иисус Христос! — воскликнул он сердитым шёпотом. — В могилу меня раньше времени сведёте, Господи прости!

— Не нашёл, — Антон вернулся и с беспокойством объявил о результатах своих поисков. Сергий посмотрел на него сурово.

— Ладно, — успокоившись, сказал Сергий. — Видно, суждено нам всем вместе отойти в мир иной. Даст Бог, в лучший.

— За холмом… — продолжил он после паузы, — …чудно всё. Я думал, меня уже не удивить, но такого я даже тут ещё не видел. Там пустота. Сверху небо, снизу — пустота. В ней висит дорога, которая упирается в островок. На островке — забор, за ним маленькое зданьице, а рядом — антенная мачта. Видимо, это и есть та самая станция.

— Как это, пустота? — удивился Фома. — Не бывает такого.

— А вот иди и сам посмотри! — рассердился Серий.

— Откуда же приходил король со слугами? — спросил Дмитрий.

Сергий пожал плечами.

— Это плохо, что нет места, откуда он приходил, — сказал Кирилл. — Уже после моего ухода из проекта были получены данные на этот счёт, я узнал о них из документов. Сведения отрывочны, но я сделал вывод, что не всем жителям нестабильных миров нужна материя. Они живут вовне, и принимают конкретный облик только для взаимодействия с теми, кому без материи не обойтись. Они могут манипулировать миром, находясь в нематериальном слое. Для людей эти сущности совершенно непредсказуемы.

— Могут носиться там, где земля безвидна и пуста, и лишь бездна воды… — сказал Дмитрий в пустоту.

— Ну ты это, не кощунствуй! — возразил Сергий.

— В целом, так и есть, — подтвердил Кирилл. — Их могущество в нестабильных мирах огромно, и материя для них не обязательна.

— А до нас им какое дело? — спросила Агафья. — Пусть себе носятся где-нибудь, где нет ничего, и нас не трогают.

— В том-то и дело, их цели неясны, они непредсказуемы, — повторил Кирилл. — Они могут не замечать материальных соседей, могут как будто целенаправленно им вредить, могут помогать. А иногда делают это всё одновременно в разных точках мира.

— Да… Дела… — проговорил Сергий.

— Но мы должны пойти на станцию! — подала голос Касиния. — Я должна хотя бы в последний раз поговорить с Верой.

— Нужно идти, — подтвердил Кирилл. — В посланиях профессора эта станция связана с выходом из этого мира. Я бы предположил, что оказаться там будет первым шагом.

— А всем ли надо идти? — уточнил Антон. — Я бы лучше Лизу поискал.

— Точно не знаю, — признался Кирилл. — Послания очень туманны. Я точно пойду.

— Давайте так, — постановил Сергий. — Я пойду, Кирилл и Касиния…

— Я её не брошу! — напомнила Агафья.

— Хорошо, и Агафья. Остальным оставаться тут, никуда не разбредаться. Лизавета придёт — хорошо. Нет — поищем, когда вернусь. Всё, выдвигаемся.

Когда четверо миновали вершину, они увидели картину, которую пытался описать Сергий. Вдаль уходил купол неба, на горизонте он пересекался с абсолютной чернотой, заменившей здесь землю. У горизонта на небе зияли провалы чёрных звёзд.

Недалеко, среди черноты, висел идеально круглый островок земли, на