— Сложно сказать, — пожала плечами Алина. — Все равно, что по содержимому мусорного ведра пытаться понять, что готовили на ужин.

— Именно это и пытаемся, — кивнул я.

— Экстракт эфирной мяты, — прочитала она. И улыбнулась: — Может, он просто чай заваривает? Для успокоения нервов? Или для консервации. Некоторые магические ингредиенты хранят в растворе эфирной мяты. Но зачем ему консервировать то, что он потом выкидывает?

Она перевернула страницу. Принялась вслух рассуждать:

— Алхимическая сера, тройной очистки. Это для усиления магических взрывов. Может, он готовил заклинание массового поражения? Хотел взорвать что-то? — и тут же словно сама у себя спросила: — Тогда зачем ему порошок из костей кракена? Это же редчайший ингредиент для создания временных петель. Временные петли? Он мог готовить ловушку. Или способ замедлить время. Но тогда ртуть, обогащенная магией хаоса, не вписывается, — сказал я. — Хаос и время — разные сферы. Они плохо смешиваются. Значит, не взрыв и не время. Может, он создавал зелье бессмертия? Кости кракена дают долголетие, эфирная мята очищает каналы… А ртуть? Ртуть с магией хаоса убивает.

Алина помолчала, перелистнула еще несколько страниц, вчитываясь.

— Катализатор пространственной нестабильности, — прочитала она. — Это ключевое. Все остальное — вспомогательное. Признаться, я в замешательстве…

Мы замолчали. Тамара Осиповна, до этого молча перебиравшая бумаги на другом конце стола, вдруг подняла голову.

— Дай-ка сюда, — сказала она, протягивая руку. Я передал тетрадь. Она полистала, хмыкнула.

— Ртуть, обогащенная магией хаоса, — прочитала она. — Катализатор пространственной нестабильности. Экстракт эфирной мяты. Порошок из костей кракена. — Она покачала головой. — Состав и в самом деле специфичный.

— Может, это вообще отходы разных ритуалов и магических конструктов? — предположил я.

— Может быть, — кивнула Тамара Осиповна. — Но… нет. Все это могло бы быть использовано при создании…

— Чего? — не выдержал я.

Тамара Осиповна посмотрела на меня долгим взглядом.

— Порталов, Алексей. Это все — ингредиенты для стабилизации пространственных разрывов. Или, наоборот, для их создания.

Глава 23

Зарен. Магия. Порталы. М-да, порталы, они самые, будь они неладны… Зачем архимагу это вообще нужно?

Я отхлебнул кофе. В голове крутились варианты, один бредовее другого.

Возможно, портал ему нужен, чтобы забрать из другого мира Кристалл? Тот самый, что похитили монстры. Вещица то ведь важная, артефакт, да не простой, можно сказать мега-артефакт.

Нет. Соваться в ту реальность — самоубийство. Зарен силен, но не настолько. Его сожрут, даже не поперхнувшись. Он это прекрасно понимает.

Тогда, может быть, чтобы выпустить этих самых монстров сюда? Устроить беспорядки, посеять хаос, а потом всех геройски спасти. Да. Такая идея уже меня посещала. Но… Глупость. Зачем ему армия существ, которых он не сможет контролировать? Хаос то они устроят. Это бесспорно, но потом как их победить? В прошлый раз только «Щит» и помог. Вновь есть большой риск быть сожранным.

Тогда зачем?

Я отставил кружку.

— Думаешь про Зарена? — Алина подняла глаза.

— Думаю, — кивнул я. — И ничего пока не понимаю.

— У него есть черная книга, — напомнила девушка. — Может, он вычитал там способ подчинять монстров?

Я пожал плечами. Может и нашел.

Одно было из всего этого понятно — с Зареном сейчас нужно быть предельно осторожным. Хоть у него и нет допуска в Архив, он все равно опасен.

Ночь прошла без сна. Ворочался я долго и не мог уснуть. Когда солнце едва заглянуло в окно, пора было уже собираться на работу. Мы вышли из дома. Серое небо наливалось светом, но солнца не было — только плотная, тяжелая облачность, которая часто бывает в Питере. Алина шла рядом, и листала что-то в телефоне. Я шагал чуть впереди, поглядывая по сторонам.

Опыт. Вот что у меня было. И этот опыт помогал мне и не раз спасал жизнь. Поэтому именно сейчас, когда ничего вокруг не предвещало беды и не говорило об опасности, я вдруг почувствовал — кое-что все же не так мирно, как может показаться.

Вон тот тип…

Слежка была грамотной — профессионал, без сомнений. Переходит улицу, заходит в подворотни, останавливается у витрин. Не подходит слишком близко. Порой и вовсе пропадая из виду, иногда по пять минут. Но потом он снова возникает — чуть дальше, чуть ближе, но всегда в поле зрения. Такого не просто обнаружить.

Однако он не мог представить, что простой архивариус способен читать его маневры за несколько кварталов. И это было его главной ошибкой.

Опять слежка… Но на этот раз я поймал себя на мысли, что исполнитель другой. Тот, прошлый паренек, был явно любителем, я его легко тогда считал. Этот же кое-что понимает в таких делах.

Я замедлил шаг, поравнялся с Алиной.

— За нами хвост, — сказал я тихо, не поворачивая головы.

— Что? — она удивленно подняла брови. — Ты уверен?

— Уверен. Уже минут десять. Осторожно посмотри через отражение витрины — вон тот, в темной куртке, с газетой. Видишь?

Алина скосила глаза. Человек стоял у лотка с цветами, делая вид, что выбирает букет. Среднего роста, невзрачная одежда, кепка, надвинутая на лоб. Обычный мужик, каких тысячи. Но как только мы отошли, он пошел следом, цветы так и не купив, я увидел это в отражении витрины.

— Вижу, — сказала Алина. — Что будем делать?

— Слушай план. Сейчас мы дойдем до угла, там есть кафе. Ты заходишь, берешь кофе и выходишь через черный ход. Я иду дальше. Наверняка он идет за мной. Попытайся срисовать его лицо.

— А потом?

— Потом я потеряюсь во дворах. Встретимся у набережно.

Мы дошли до угла. Алина свернула к кафе, я же продолжил идти прямо. Краем глаза я увидел, как фигура в темной куртке замешкалась. Секунда — и он двинулся за мной.

Ожидаемо. Значит так и есть, я — цель.

Я ускорил шаг, свернул в арку, потом во двор, потом в проход между домами. Фигура не отставала. Я петлял, как заяц, но тень следовала за мной с упорством охотничьей собаки. Но я все же оказался опытней.

Через пять минут я вынырнул на набережной. Алина уже ждала меня у перил, сжимая в руке стаканчик с кофе.

— Получилось? — спросила она.

— Да. А у тебя?

— Зашла, вышла через черный ход. Он