class="p1">— Молодец, — сказал он, и голос его звучал почти ласково, будто учитель хвалил прилежного ученика. — Ты даже не представляешь, как ты мне помог.

Я не ответил. Все силы уходили на то, чтобы удерживать нити. Тварь затихла, но я чувствовал — она ждет. Чует слабину. Отпущу — и меня тут же разорвут на части.

— Артефакт, — главарь кивнул на мою руку. — Ты активировал его. Связал тварь. А теперь… теперь ты связан с ней.

Он шагнул ближе. Я попытался отступить, но ноги не слушались — будто приросли к полу.

— Видишь ли, — продолжал он, — артефакт не просто сдерживает. Он связывает. Тебя, тварь и портал в одну цепь. Пока ты держишь ее — ты держишь и Врата. А когда ты устанешь… — он улыбнулся, — когда ты устанешь, Врата откроются. Полностью. И тогда тебе не сдобровать. Потому что у нас, в отличие от нас, нет защитно амулета.

Блефовал ли он насчет амулетов? Я не знал, но рисковать не хотелось.

Сектант поднял кинжал, но не замахнулся. Вместо этого он сделал знак рукой — короткий, резкий жест в сторону темноты, откуда пришел.

— Выходите, — сказал он.

Из прохода послышались шаги. Несколько пар. Кто-то шел следом за ним — те, кто не остался в ритуальном зале, кто не побоялся твари.

Первым вышел здоровяк, тот самый, что волок меня из камеры. Лицо в крови, глаз заплыл, но он держался на ногах, сжимая в руке короткий меч. За ним — еще двое, с ножами и какими-то амулетами на груди.

— Я же ведь могу и отпустить монстра, — я кивнул на тварь. — Что мне терять?

— Думаю, тебе все же есть что терять, — главарь подал знак рукой и толпа расступилась. Ко мне вывели…

— Катя⁈ — не смог сдержать я удивления.

Да, это была она. Руки связаны за спиной.

— Лекс!

— Молчать! — рявкнул главарь и один из державших ее сектантов одернул девушку.

— Я сразу понял, что она твоя знакомая. Пришла в башню, одна, без оружия. Искала тебя, дура. Прямо в руки приплыла.

— Отпустите ее, — выдавил я, чувствуя, как нити в руках начинают дрожать. Тварь снова дернулась, почуяв мою слабину.

— Отпустим, — главарь покачал головой. — Ты отдашь нам артефакт, и сам сдашься. А мы ее отпустим. Жертвенная кровь — она все равно нужна. Нам без разницы кого выбирать. А девушка… — он оглядел Катю с ног до головы, — девушка тоже подойдет. Молодая, чистая. Ритуал ее примет.

Катя плюнула ему под ноги.

Здоровяк ударил ее по лицу. Голова девушки мотнулась, но она устояла.

— Не смей! — закричал я.

Нити дернулись. Тварь взревела, почуяв, что контроль слабеет. Я понял, что не смогу одновременно держать монстра и спасти Катю.

— Выбирай, — сказал главарь. — Артефакт или она.

Он подал знак. Здоровяк достал нож и приставил к горлу Кати.

— Я жду.

Глава 21

Я сжимал артефакт так, что костяшки побелели. Нити пульсировали в такт сердцу, удерживая тварь, которая замерла в трех метрах, скаля зубы и сверкая желтыми глазами. Катя стояла не дыша, здоровяк держал нож у ее горла, и лезвие уже прочертило тонкую красную полоску на бледной коже.

— Выбирай, — повторил главарь. Голос его звучал спокойно, даже устало, будто речь шла о том, заказать ли на ужин рыбу или мясо. — Артефакт или она. Третьего не дано.

Сектанты замерли, ожидая. Катя посмотрела на меня.

— Лекс, не надо, — прошептала она, интуитивно понимая, что этот камень как-то связан с тем монстром, что сейчас рычит в ярости и если отдам артефакт — то погибнем все. — Не отдавай им…

— Замолчи! — рявкнул сектант.

Как она тут оказалась⁈ Впрочем, догадка есть. Девушка начала искать меня, переживать. Спросила Лину, а та и рассказала про водонапорную башню. Катя, недолго думая, примчалась сюда, не догадываясь об опасности. Ее винить в этом не стоит — я и сам еще час назад не предполагал такого…

— Лекс…

Здоровяк дернул девушку за волосы, заставляя замолчать.

Я перевел взгляд на артефакт. Маленький, теплый, пульсирующий. Если я отдам его — тварь вырвется. Если не отдам — Катю убьют. Сектантам все равно, чью кровь проливать на алтаре.

— Отпустите ее, — сказал я, стараясь, чтобы голос звучал твердо. — Сначала отпустите, потом получите артефакт.

Главарь усмехнулся.

— Ты в том положении, чтобы ставить условия?

— Всегда есть выбор, — ответил я. — Вы убьете ее, я разобью артефакт об стену. Тварь вырвется, и вы все сдохнете раньше, чем успеете добежать до выхода.

Сектанты зашептались. Главарь помрачнел. Он явно не ожидал такой наглости.

— Ты не посмеешь, — сказал он, но в голосе уже не было прежней уверенности.

— Проверьте, — усмехнулся я. — Мне терять нечего. А у вас… у вас есть шанс получить артефакт и завершить ритуал. Неужели вы готовы рискнуть всем из-за одной девчонки?

Здоровяк покосился на главаря, ожидая команды. Тот молчал, переваривая.

— Сначала вы отпускаете Катю. Она идет к выходу. Я остаюсь здесь и отдаю артефакт. Прямо в руки. И делаю все, что вы скажете. Слово.

— Слово? — переспросил главарь. — Твое слово для меня ничего не значит. Но…

Он кивнул здоровяку. Тот убрал нож, отступил на шаг.

Катя поднялась, посмотрела на меня.

— Иди, — сказал я тихо. — Выход там, за левым поворотом. Не останавливайся.

— Алексей… — начала она.

— Иди!

Она метнулась к выходу, но у самого прохода остановилась, обернулась.

— Я вернусь за тобой, — сказала твердо.

— Не надо, — ответил я, но она уже скрылась в темноте.

Главарь выждал минуту, другую.

— Твоя девка ушла, — сказал он. — Теперь — артефакт.

Я посмотрел на предмет в своей руке. Нити все еще держали тварь, но я чувствовал — еще немного, и они порвутся. Силы почти на исходе.

— Забирайте, — сказал я и швырнул артефакт.

Главарь поймал его на лету. Но не успел перехватить главное — магические плетения. Нити, державшие тварь, лопнули. Монстр взревел — свободно, победоносно, и его лапа, наконец, полностью вырвалась из удавки.

Главарь выругался, принялся тут же составлять магические заклятия, пытаясь восстановить нити. Рявкнул своим слугам, указывая на меня:

— Взять