— Кем? Зареном?

Он чуть заметно усмехнулся, но ничего не ответил.

Он кивнул, и один из сектантов — тот, с бегающими глазами, — подошел ко мне с узким, длинным предметом в руках.

— Держите его, — велел главарь.

Зал вдруг наполнился низким, протяжным гулом. Сначала тихим, едва различимым, но с каждой секундой он нарастал, превращаясь в вибрацию, от которой начали мелко дрожать каменные плиты пола. Свечи на стенах замигали, тени заметались, будто живые.

Ампула выпала из рук сектанта и разбилась о камень.

— Что… — начал главарь, оборачиваясь. И сам замолчал.

Портал в центре зала дрогнул.

Не так, как раньше — не пульсирующая, размеренная дрожь живого организма. Нет. Он задрожал крупной, судорожной дрожью, будто по его поверхности прошелся разряд электричества. Тьма внутри заклубилась быстрее, заворачиваясь спиралями, и из глубины донесся звук — низкий, гортанный, полный ярости и боли.

— Кто нарушил контур⁈ — закричал главарь, впервые теряя самообладание. — Кто прикоснулся к…

Он не договорил. В тот же миг из портала вырвался сгусток тьмы, ударивший в потолок и разлившейся по залу маслянистой, вязкой волной.

Мрак? Арчи!

Кот остался в камере. Но у него остался дар в виде Мрака — та самая странная способность, которой он пользовался, когда хотел отвлечь внимание или напугать противника. Я не знал, как именно, но я был уверен: это его рук дело. Или, скорее, лап.

— Стабилизируйте! — рявкнул главарь — попытка кота запугать его не удалась, секант явно понимал, что это аиллюзия не принесет ему вреда.

— Стабилизируйте! — повторил он жестче, но голос потонул в новом звуке — скрежете, будто кто-то огромный царапал когтями по стеклу изнутри портала.

А вот это уже точно не Арчи…

Портал вновь дрогнул и из него начало что-то появляться…

Сначала — лапа. Толстая, бугристая, покрытая чешуей, темно-серой, с красноватыми прожилками, будто под кожей текла раскаленная лава. Когти — длинные, изогнутые, похожие на кинжалы, с тусклым металлическим блеском. Лапа вцепилась в край стены, и камень под лапой пошел трещинами.

Потом я увидел морду, вытянутую, с плоским, скошенным черепом и огромной пастью, усеянной рядами зубов. Желтые глаза с вертикальными зрачками зыркнули на сектантов.

Портал, они активировали портал. Но почему раньше времени? Опять сбой? Или иллюзия Арчи послужила каким-то спусковым механизмом?

Сектанты явно не ожидали такого поворота событий. Кто-то побежал к выходу, кто-то замер на месте, парализованный ужасом. Один из них — тот, с бегающими глазами, — попытался было выставить руку, чтобы ударить магией, но тварь оказалась быстрее.

Она стремительно вырвалась из портала наполовину, ее лапа метнулась вперед. Когти вонзились в плечо сектанта, дернули, и бедолага с криком полетел прямо в пасть.

Хруст. Крик, потонувший в чавкающем жутком звуке. Тварь сожрала сектанта в считанные секунды.

В зале воцарилась паника. Люди начали метаться, натыкаясь друг на друга, кто-то попытался колдовать, но заклинания тут же рассыпались, не долетая до цели. И только главарь остался на месте — бледный, но спокойный, и я заметил, что его правая рука сжата в кулак.

Мне бы тоже следовало встать с камня и побежать, но сейчас нельзя действовать одними эмоциями — так недолго и в пасть твари прямиком заскочить. Я присмотрелся.

Между пальцев пробивался свет. Тусклый, зеленоватый, пульсирующий словно бы в такт сердцебиению. Маленький предмет, размером со спичечный коробок, зажатый в его ладони. От него тянулись тонкие, почти невидимые нити — они уходили к порталу, вплетались в его структуру, удерживали край, не давая твари вырваться окончательно.

Артефакт. Сдерживающий. Что-то вроде предохранителя.

Каждый раз, когда монстр дергался, пытаясь пролезть дальше, артефакт вспыхивал ярче, и портал сужался, сжимал тварь, как удавка. Монстр рычал, царапал камень, но не мог вылезти целиком. Только лапа и голова — остальное оставалось по ту сторону.

А вот это интересно.

— Держать! — крикнул главарь, но его никто не услышал. — Держать контур, идиоты!

Сектанты побежали. Не все — двое-трое остались, пытаясь навести порядок, но их было слишком мало. А тварь, сожрав первого, уже тянулась за вторым.

Я понял: это мой шанс.

Рядом со мной стоял тот самый здоровяк, что волок меня из камеры. Он смотрел на портал, забыв обо мне. Я не раздумывал ни секунды.

Собрав все силы, выгадав момент, я спрыгнул с алтаря и ударил тому в колено. Нога здоровяка подогнулась, он заорал и начал заваливаться назад. Еще удар — в голову, — и бандит без сознания. Я рванул рукой — браслеты все еще блокировали магию, но не движения. Ладонь скользнула по чужой спине, пальцы нащупали кинжал на поясе.

Я выдернул его, перевернул и одни движением рассек магический удерживающий браслет. Тот звякнул, посыпались искры. Металл не поддался, но ослаб.

Еще удар. Браслет лопнул.

Магия хлынула обратно — резко, больно, будто в вены влили кипяток. Я застонал, но не остановился. Второй браслет разлетелся в щепки, и я вскочил на ноги, все еще сжимая кинжал.

В зале творился ад.

— Держать монстра! Не дай ему вырваться! — зарычал главарь.

На удивление остальные культисты послушали вожака, принялись вновь сотворять какое-то заклятие. Но явно проигрывали противнику. Тварь ловко управляла длиной своей многосуставчатой лапой, которой хватала даже из самого дальнего уголка людей. Чудовщие сожрало второго сектанта и теперь тянулась к третьему. Главарь продолжал сжимать артефакт. Рука сектанта дрожала — нити, удерживавшие портал, истончались на глазах. Еще минута, и монстр вырвется окончательно.

Я рванул к главарю, не думая, не анализируя — просто действуя на чистом инстинкте. Секунда — и я уже рядом.

— Нам нужно… объединится, — произнес я.

Главарь выпучил свои рыбьи глаза. Да, прозвучало мое предложение конечно дико, но сейчас оно было самым разумным, из всего, что тут пытались сотворить сектанты. Только объединение сил сможет побороть такого мощного противника. Иначе тварь просто сожрет нас всех, не разбирая кто хороший, а кто плохой…

— Вместе мы можем одолеть монстра!

— Кто тебя выпустил⁈ — прорычал он. И зыркнул по сторонам. — А ну взять его! Схватить! Выпустить ему внутренности!

Понятно. Взывать к разуму у этого идиота сейчас бессмысленно. Мало того, он сейчас лишняя проблема.

Поэтому… Прямой боксерский хук — и главарь полетел на каменный пол, выронив артефакт.

Маленький предмет покатился по камню, и я накрыл его ладонью.

Теплый. Пульсирующий. Живой.

Ага, вот он мне и нужен. Я поднял артефакт. Но не успел активировать. Нити, удерживавшие