От них тянулись тонкие медные провода, местами тщательно закрепленные гвоздиками, местами пропущенные через керамические изоляторы. Провода уходили к стенам, там сходились в самодельный узел из катушек, медных пластин и старого стрелочного прибора, намертво прикрученного к деревянной доске. Рядом с доской виднелись осколки нескольких зеркал.

Я медленно обвел все это лучом фонаря.

— Что это вообще такое?

— Какой-то очень сложный ритуал, точнее приготовления к нему, — ответил Арчи. — Только не могу понять что именно. Тут элементали и огня, и воды, и вон там руны ветра, а вон там — вообще основы египетской магии. А эти провода… вообще не понимаю зачем они здесь! Чтобы током бить?

Я подошел к стене и провел пальцем по нацарапанным линиям.

Края были свежими. Не вчера, конечно, но и не десять лет назад. Пыль не успела забить борозды. На некоторых символах виднелись потемневшие подтеки — то ли кровь, то ли краска на железной основе. А еще я заметил, что поверх старых линий кое-где шли новые, более тонкие. Схему корректировали. Исправляли. Дорабатывали.

Новые навыки, полученные в Архиве, вдруг ожили. Неплохо бы опробовать их в полевых условиях. Ну-ка, слепое зрение, покажи себя.

Я закрыл глаза и сосредоточился на том, что чувствую. Сначала — ничего. Потом — легкое покалывание в кончиках пальцев. А потом вдруг увидел: незримая нить магии тянется отсюда вниз. Тонкой змейкой она ползет от маятника вглубь, под землю.

— Там что-то есть, — сказал я, открывая глаза. — Под нами.

— Ну что ж, полезли обратно. Только осторожнее.

Спуск оказался страшнее подъема. Воздух, который наверху казался просто плотным, теперь буквально давил на уши. В голове зашумело, перед глазами поплыли разноцветные круги. Казалось, мы погружаемся на дно океана. Магия здесь была такой сильной, что я чувствовал ее каждой клеткой. Даже Арчи, обычно спокойный, прижал уши и нервно дергал хвостом.

— Закладывает, — прошептал кот. — Никогда такого не было.

— Это те самые волны аномалий, про которые говорил Лина, — произнес я, чувствуя, как во рту растекается медный привкус крови. — Тут они гораздо сильней. Терпи.

Мы вновь оказались на земле. Стало немного легче. Отдышались, начали изучать пол, подсвечивая телефон. Довольно скоро за грудой старых ящиков, обнаружили дверь. Маленькую, почти незаметную, обитую черным железом. На ней не было ручек, замков — только едва заметные, светящиеся в темноте руны.

— Там, — сказал я, показывая на дверь.

— Что там?

— Не знаю. Но нить ведет туда.

Арчи подошел, принюхался.

— Запах… — протянул он. — Как в Фонде Ноль. Не нравится мне все это.

— Ты можешь остаться тут, — улыбнулся я.

— А ты?

— А я иду вниз, — ответил я и открыл дверь.

Из прямоугольного проема на нас взглянула густая тьма.

Глава 19

Я постоял секунду, вглядываясь во мрак, словно надеялся, что глаза сейчас привыкнут и сами все разберут. Не привыкли. Тьма оставалась тьмой — плотной, вязкой, какой-то неестественной, будто за дверью начинался не подвал, а отдельный карман мира, где свету просто не полагалось существовать.

Я направил луч фонаря вниз.

Сразу за порогом начиналась узкая каменная лестница. Ступени уходили круто, почти отвесно, будто их не строили для людей, а вырубали в спешке, чтобы спрятать что-то подальше от чужих глаз. Стены по бокам были влажные, неровные, местами укрепленные кирпичом. На камне проступали темные потеки.

— Ну что, — пробормотал Арчи у меня под ногами, — если там внизу окажется древнее зло, я официально напомню, что предлагал остаться наверху.

— Если там внизу окажется древнее зло, — так же тихо ответил я, — то нам уже будет безразлично кто, что и когда говорил.

— Не исключено.

Я шагнул на первую ступень.

В ту же секунду давление, которое я чувствовал наверху, стало сильнее. Уши вновь заложило так, будто я резко нырнул на глубину. В висках тяжело застучало, перед глазами на миг поплыли цветные пятна.

— Черт… — выдохнул я, хватаясь ладонью за стену.

— Тише, — шепнул Арчи. — Не ори. И без тебя страшно. Тут тоже магические аномалии.

Он сам уже не хорохорился. Уши прижаты, хвост дергается короткими нервными рывками. Даже в полумраке было видно, как у него вздыбилась шерсть вдоль хребта.

Мы медленно начали спуск, почти на ощупь. Лестница шла не прямо, а слегка закручивалась, повторяя внутренний контур башни. Через каждые десять-двенадцать ступеней встречались маленькие площадки, где можно было перевести дух. На одной такой площадке я заметил свежий след грязной подошвы. На другой — окурок, придавленный к камню так небрежно, будто человек торопился. Не старый, не размокший, совсем недавний.

— Здесь ходят, — шепнул я.

— Да я уж догадался, — буркнул Арчи. — И потянул тебя черт сюда! Сидели бы сейчас в теплом Архиве, колбасу жевали. Нет ему подавай приключений!

Я уже хотел ответить, но в этот момент снизу донесся звук.

Голоса.

Мы оба замерли.

Человеческие голоса, чуть приглушенные толщей камня, но вполне различимые. Несколько человек. Один говорил низко и быстро, другой — глухо, с какими-то резкими, почти приказными интонациями. Где-то еще слышался третий — нервный, торопливый.

Я инстинктивно выключил фонарь.

Темнота сомкнулась вокруг мгновенно.

— Не двигайся, — едва слышно прошептал я.

— Ты серьезно думаешь, что я сейчас собрался танцевать? — таким же шепотом отозвался Арчи.

Мы прижались к стене. Я замер, стараясь дышать как можно тише. Сердце колотилось так громко, что мне казалось — его сейчас услышат снизу.

Голоса стали чуть отчетливее. Значит, лестница уже подходила к концу.

Кто-то внизу негромко рассмеялся. Смех вышел сухой, неприятный, без капли веселья.

— … не раньше сигнала, — донеслось снизу. — Если снова сорвете синхронизацию, начнется резонанс.

— Мы все выверили, — ответил другой голос. — Маятник наверху откалиброван. Канал держится.

Маятник.

Я машинально сглотнул.

Значит, верхняя площадка действительно была частью всей конструкции. Не декорация и не бутафория для впечатлительных идиотов, а вполне себе рабочий узел.

Я осторожно сделал шаг вниз. Потом еще один. Нащупал ступени носком ботинка, медленно перенося вес, чтобы не скрипнуло, не осыпался камень, и предательски не хрустнуло что-нибудь под ногой.

Арчи двигался рядом — бесшумно, как тень.

Через несколько метров лестница закончилась узким коридором. Потолок здесь был таким низким, что мне пришлось слегка пригнуться. Коридор шел вперед, плавно уходя вниз под небольшим уклоном. В